Mustafaoncul/Getty Images
Himlens träd (Ailanthus altissima) fick sitt namn av en anledning:dess smala, ormbunksliknande gröna broschyrer är lika slående som de är invasiva. Medan trädet bara kan växa några fot per år, når mogna exemplar upp till 75 fot långa och 50 fot breda, med en tillväxttakt som kan överstiga 15 fot per år under gynnsamma förhållanden. Den kommer från nordöstra Kina och introducerades först i Nordamerika 1784 som en prydnad för barnkammare, men få förutsåg den ekologiska förödelse den skulle orsaka.
Idag är Tree of Heaven listad som en invasiv art i 30 amerikanska stater, inklusive Hawaii. Den dominerar ekosystemen genom en kombination av aggressiv rotkemi och produktiv fröproduktion. Rotutsöndringar innehåller allelopatiska föreningar som hämmar konkurrerande växter, medan ett enda träd kan släppa ut hundratusentals fröskidor varje säsong och snabbt bilda monokulturella snår som konkurrerar ut den inhemska floran.
Utöver sin snabba spridning har himlens träd blivit en magnet för den invasiva fläckiga lyktflugan (Lycorma delicatula). Denna saftsugande insekt, som först kom till USA 2014, angriper nu 19 stater. Himlens träds rikliga, lättåtkomliga sav drar till sig lyktflugor och uppmuntrar dem att lägga fler ägg och mogna tidigare än de skulle på infödda värdar.
John A. Anderson/Shutterstock
Den fläckiga lyktflugans expansion är oöverträffad, har sitt ursprung i sydöstra Asien och sprider sig snabbt över den koreanska halvön och Japan innan den når USA. Dess matningsbeteende – genomborrning av stammar och utvinning av sav – kan döda unga träd och främja svampinfektioner hos mogna.
Forskning från Cornell College of Agriculture and Life Sciences visar att lyktflugor som exponeras för Tree of Heaven lägger ägg oftare och tidigare i sin livscykel än när de livnär sig på inhemska arter. Den resulterande befolkningsökningen tvingar insekterna att flytta till över 70 inhemska nordamerikanska trädarter, vilket förstärker hotet mot skogsekosystem som redan är ansträngda av himlens träd.
Magdevski/Getty Images
Att utrota ett etablerat himlens träd är notoriskt svårt. Att hugga ner ett träd lämnar ofta efter sig rotfragment som kan spira ny tillväxt. Dess omfattande rotsystem kan infiltrera avloppsledningar, dräneringsrör och betongsprickor, vilket gör manuell borttagning opraktisk.
Herbicider är fortfarande den mest effektiva bekämpningsmetoden, men upprepade appliceringar är nödvändiga. Med tanke på trädets egna allelopatiska kemikalier kan ytterligare herbicider försämra markens hälsa ytterligare och skapa en steril miljö som kan skada omgivande vegetation.
Förebyggande är av största vikt. Byråer som California Department of Fish and Wildlife förespråkar att förbjuda Tree of Heaven i bostadslandskap. Genom att välja inhemska växtarter kan husägare minska grogrunden för både himlens träd och den fläckiga lyktflugan, vilket stödjer friskare, mer motståndskraftiga ekosystem.
