Det kan kännas oroligt att vår kropp går in i ett tillstånd av förlamning under sömnen, men detta är en normal och skyddande del av sömncykeln. Fenomenet, känt som sömnförlamning, uppstår när en person blir vid medvetande men inte kan röra sig. Även om den varierar i intensitet är upplevelsen i allmänhet obekväm och sällan önskad.
Den exakta mekanismen bakom sömnförlamning är fortfarande föremål för pågående forskning. De flesta experter kopplar det till sömnstadiet för snabba ögonrörelser (REM), den period då livliga drömmar inträffar. Under REM inducerar hjärnan muskelatoni – en tillfällig förlamning av skelettmusklerna – för att hindra oss från att fysiskt förverkliga våra drömmar. Denna skyddsåtgärd hämmar också många reflexer som är beroende av frivillig muskelkontroll.
En reflex som särskilt påverkas är nysningar, en evolutionär reaktion utformad för att driva ut främmande partiklar från näsgångarna. Medan den är vaken eller i lättare sömnstadier kan kroppen upptäcka irriterande ämnen, utlösa trigeminusnerven och koordinera mellangärdet, bröstet och stämbanden för att tvinga ut luft. Men i REM-sömn undertrycker samma neurala banor som förhindrar att drömmar uppstår också nysningsreflexen, vilket gör nysning omöjlig under denna fas.
REM-sömn är inte det djupaste sömnstadiet, men det är en djupgående. Under denna period är det centrala nervsystemet förvånansvärt aktivt, men det skelettmotoriska systemet försätts i ett tillstånd av muskelatoni. De exakta biokemiska vägarna som etablerar denna förlamning har studerats omfattande.
En landmärke 2012 studie publicerad i Journal of Neuroscience undersökte REM atonia hos råttor och identifierade två viktiga neurotransmittorsystem som samarbetar för att inducera muskelförlamning:gamma-aminosmörsyra (GABA) och glycin. Dessa kemikalier hämmar de hjärnceller som är ansvariga för att initiera muskelaktivitet, vilket effektivt tystar motoreffekten under REM-sömn.
Allt eftersom forskningen fortsätter avslöjar forskare mer om den invecklade balansen mellan REM-sömns skyddande förlamning och underhållet av grundläggande kroppsfunktioner. Under REM hindras individer inte bara från att röra sig utan också från att hosta, känna hunger, hicka eller nysa.
Även om undertryckandet av nysningar under REM kan verka kontraintuitivt – särskilt när man överväger kroppens behov av att rensa näsgångarna – är denna effekt tillfällig och begränsad till REM-stadiet. I lättare stadier av sömn kan nässlemhinnan fortfarande känna av irriterande ämnen, som tillfälligt väcker individen för att utlösa en nysning. Den fullständiga förlamningen av nysreflexen under REM är en direkt följd av samma neurala mekanismer som förhindrar att drömmar uppstår.
Att förstå vetenskapen bakom REM-förlamning avmystifierar inte bara det enstaka obehaget av sömnförlamning utan lyfter också fram de invecklade skyddsåtgärder som vårt nervsystem använder för att skydda oss under sömnen.
