I ett banbrytande tillkännagivande avslöjade Colossal Biosciences att den hade återupplivat den förfärliga vargen, en art som försvann för över 12 500 år sedan. Genom att redigera 20 platser i det grå vargens genom för att matcha DNA som extraherats från fruktansvärda vargfossiler, producerade företaget tre valpar – Romulus, Remus och Khaleesi – genom surrogathundsgraviditeter. Även om valparna delar nyckelegenskaper – vit päls, kraftfulla käkar och en större kroppsbyggnad – är de inte 100 % genetiskt identiska med den utdöda arten, ett faktum som teamet erkänt.
Dessa "förfärliga vargar" bor för närvarande i ett kontrollerat område, men Colossal har antytt om potentiella framtida utsättningar i naturen. En sådan åtgärd skulle medföra betydande ekologiska risker, särskilt med tanke på den olösta frågan om vad som ledde till den ursprungliga utrotningen av arten.
Människodrivna utrotningar är väl dokumenterade för arter som dodo och bison, men fruktansvärda vargar går före den skrivna historien, vilket gör direkta bevis knappa. Medan tidiga människor kan ha jagat megafauna som mastodonter och mammutar, är det osannolikt att de riktade sig mot fruktansvärda vargar, vilket utgjorde en större fara. Mer troliga mänskliga effekter inkluderar sjukdomsöverföring och konkurrens om delade byten. Om tidiga människor konkurrerade ut fruktansvärda vargar för stora klövvilt – redan stressade av miljöförändringar – kunde detta ha påskyndat artens tillbakagång.
Younger Dryas Impact Hypothesis (YDIH) föreslår att en komet eller meteorfragment krossades över Nordamerika för cirka 12 900 år sedan, vilket utlöste snabb avkylning och en kaskad av utrotningar, inklusive den förfärliga vargen. However, this theory remains fringe; efterföljande studier har misslyckats med att bekräfta bevisen som citerades i det ursprungliga PNAS-dokumentet från 2007, och de senaste recensionerna 2024 har ytterligare ifrågasatt dess giltighet.
Den mest allmänt accepterade förklaringen tillskriver svår utrotning av varg till klimatfluktuationer under sent Pleistocen. Plötsliga temperatursvängningar, även innan de yngre dryaserna, minskade dramatiskt populationerna av stora växtätare – hästar, bison och möjligen mammutar – som gjorde att vargar specialiserade sig på jakt. När dessa bytesarter minskade, mötte fruktansvärda vargar svält. Mänskliga jägare, som riktade in sig på samma megafauna, påskyndade sannolikt förlusten av viktiga födokällor och förseglade den förfärliga vargens öde.
