Pangoliner, vanligtvis uppskattade för sina fjäll, trotsar en annan fara i bevarandemedvetna Taiwan - en växande vildhundspopulation.
I de flesta av dess livsmiljöer kommer den hårt trafikerade pangolinens största hot från människor. Men i Taiwan trotsar de fjällande däggdjuren en annan fara:en växande population av vilda hundar.
Veterinären Tseng Shao-tung, 28, har själv sett vad en hund kan göra med de milda varelserna under sina pass på ett sjukhus i Hsinchu.
Förra månaden arbetade han för att rädda livet på en juvenil pangolinhane som hade legat i det vilda i flera dagar med hälften av svansen tuggad av.
"Den har ett stort öppet sår på svansen och dess kroppsvävnad har sönderfallit", sa Tseng medan han försiktigt vände på den sederade pangolinen för att desinficera den gapande skadan.
Det var den femte pangolinen som Tseng och hans veterinärkollegor räddade i år, allt från misstänkta hundattacker.
Chefsveterinär Chen Yi-ru sa att hon hade märkt en stadig ökning av pangoliner med traumaskador under de senaste fem åren – de flesta av dem med avskurna svansar.
Pangoliner är täckta av hårda, överlappande kroppsfjäll och kryper ihop till en boll när de attackeras. Svansen är djurets mest sårbara del.
"Därför är svansen vanligtvis den första som blir biten när den attackeras", förklarade Chen.
Vilda forskare och tjänstemän sa att hundattacker, som står för mer än hälften av alla skador sedan 2018, har blivit "det största hotet mot pangoliner i Taiwan" i en rapport som släpptes förra året.
Mest trafikerade däggdjur
Pangoliner beskrivs av naturvårdare som världens mest trafikerade däggdjur, med traditionell kinesisk medicin som den främsta drivkraften.
Även om deras fjäll är gjorda av keratin – det ämne som utgör våra naglar och hår – så finns det en enorm efterfrågan på dem bland kinesiska konsumenter på grund av den obevisade övertygelsen om att de hjälper amning hos ammande mödrar.
Den efterfrågan har decimerat pangolinbestånden i Asien och Afrika trots ett globalt förbud och finansierat en lukrativ internationell svartmarknadshandel.
Alla åtta arter av pangoliner på båda kontinenterna är listade som hotade eller kritiskt hotade.
Taiwan har varit en jämförande framgångssaga för bevarande, som förvandlat sig från en plats där pangoliner gick från nästan utdöda till skyddade och blomstrande.
Chan Fang-tse, veterinär och forskare vid Taiwans officiella forskningsinstitut för endemiska arter, sa att 1950- till 1970-talen såg en massiv jakt.
Pangoliner beskrivs av naturvårdare som världens mest trafikerade däggdjur, med traditionell kinesisk medicin som den främsta drivkraften.
"Sextio tusen pangoliner i Taiwan dödades för sina fjäll och hudar under den perioden", sa han till AFP.
En lag om skydd av vilda djur från 1989 gjorde ett slut på branschen, samtidigt som den ökande medvetenheten om bevarande ledde till att allmänheten började omfamna sina fjällande grannar som något att värna om, snarare än en vara.
Populationen av Formosan eller taiwanesisk pangolin, en underart av den kinesiska pangolinen, har sedan dess studsat tillbaka med forskare som uppskattar att det nu finns mellan 10 000 till 15 000 i det vilda.
Men öns växande population av vilda hundar – i sig en konsekvens av en regeringspolitik från 2017 att inte döda herrelösa djur – slår hårt mot pangoliner, varnade Chan.
"Pangolins are most affected because they have a big overlap of roaming area and pangolins don't move as fast as other animals," Chan said.
Picky eaters
Pangolins are also vulnerable because of how few offspring they have.
The solitary Formosan pangolins mate once a year and only produce one offspring after 150 days of pregnancy. Captivity breeding programmes have had little success.
"It may be more difficult to breed pangolins than pandas," Chan said.
The rise in injured pangolins has created another challenge for animal doctors:finding enough ants and termites to feed the picky eaters who often reject substitute mixtures of larvae.
Piling into a truck with three other vets, Tseng headed to a tree to retrieve an ant nest he had recently spotted.
"We have to be constantly on the lookout and go search for ants nests every couple of days now because we have more pangolins to feed," Tseng said.
A pangolin can eat an ant nest the size of a football each day.
The government has also called for residents to report nest locations to help feed the pangolins until they can be released back into the wild.
But the injured pangolin in Tseng's care will likely have to be sent to a zoo or government facility for adoption after it recovers.
"It will have difficulty climbing up trees and won't be able to roll itself into a ball shape," Tseng said.
"It has lost the ability to protect itself in the wild." + Utforska vidare
© 2022 AFP
