FABRIZIO CONTE/Shutterstock
Leddjur – organismer med hårda exoskelett – utgör ungefär 75 % av alla djurarter på jorden, allt från spindlar och insekter till kräftdjur och tusenfotingar.
Medan många moderna leddjur är bekanta och ofta ofarliga, var den förhistoriska världen värd för varelser långt över storleken på någon levande släkting.
Ett sådant under är Arthropleura , en gigantisk tusenfoting-liknande leddjur som en gång strövade i marklandskapen i Nordamerika och Europa.
Selvanegra/Getty Images
Arthropleura beskrevs första gången av forskare i Storbritannien 1854 och mätte upp till 8,5 fot (≈2,6 meter) i längd och vägde över 100 pund (≈45 kg). Dess kolossala storlek tillskrivs de höga syrekoncentrationerna i atmosfären som rådde för 290–346 miljoner år sedan under det sena kolet.
Trots sin imponerande storlek förblev varelsens biologi höljd i mystik i mer än ett sekel eftersom tidiga fossiler saknade ett komplett huvud, vilket lämnade viktiga anatomiska egenskaper olösta.
Boris Rezvantsev/Shutterstock
År 2024 skannades två exceptionellt bevarade exemplar från Montceau‑les‑Mines, Frankrike, med hjälp av mikrodatortomografi med röntgen i kombination med synkrotronavbildning. Skanningarna producerade detaljerade 3D-rekonstruktioner som för första gången visade Arthropleurans helt intakta huvud, inklusive antenner, skaftade ögon, mandibler och maxiller.
Dessa fynd publicerades i Science Advances och ger den mest heltäckande bild av varelsens morfologi hittills.
FABRIZIO CONTE/Shutterstock
Analyser av paleontologen JamesLamsdell visar att Arthropleura kombinerar egenskaper som är typiska för både tusenfotingar och tusenfotingar. Två par ben per kroppssegment är i linje med moderna tusenfotingar, medan dess helt slutna underkäkar och distinkta andra överkäkar liknar tusenfots. Förekomsten av stjälkade ögon – en anpassning vanlig hos vattenlevande kräftdjur – lägger till ytterligare ett lager av unikhet.
Dessa upptäckter ger morfologiskt stöd till den molekylära hypotesen att tusenfotingar och tusenfotingar tillhör en enda kladd, Pectinopoda. Som Lamsdell noterar, "Arthropleura kan vara det första morfologiska beviset som bekräftar detta molekylärt baserade förhållande."
Även om många frågor kvarstår om Arthropleuras livsvanor och ekologiska roll, markerar rekonstruktionen av huvudet 2024 en betydande milstolpe i vår förståelse av förhistoriska leddjur.
