År 1845 tillkännagav den brittiske paleontologen Sir Richard Owen upptäckten av en ny art baserad på fossiler som upptäckts i Sydafrika. Från ett enda skallefragment döpte han varelsen till Dicynodon —Latin för "två hundtänder" — och noterade att variationen i storlek mellan exemplar antydde en mångsidig klädsel.
Medan Owens tillkännagivande fångade det vetenskapliga samfundet, verkar en grottmålning av San-folket i Sydafrika, daterad till 1821–1835, föreställa en dicynodon nästan ett decennium tidigare. Detta konstverk ger bevis på att inhemska jägare registrerade paleontologiska fynd långt innan europeiska forskare började systematiska utgrävningar.
Dicynodonter tillhör terapeutgruppen, den evolutionära härstamning som så småningom gav upphov till moderna däggdjur. De dök upp i Perm för cirka 270 miljoner år sedan och överlevde massutdöendet i slutet av Perm – den allvarligaste av jordens fem stora utrotningar – och fortsatte in i Trias, samtidigt som de existerade med tidiga dinosaurier.
Inom Dicynodon-kladen har mer än 70 släkten identifierats, allt från storleken på små gnagare till den gigantiska Lisowicia bojani av Polen, som konkurrerade med moderna elefanter. Deras distinkta näbb och betar markerar dem som växtätande reptiler som spelade en avgörande roll i deras ekosystem.
San-målningen visar ett djur med framträdande betar och en ojämn hudstruktur – båda karakteristiska för dicynodont-fossiler. Skildringens pose speglar den "utsträckta döden"-position som observerats i många dicynodontskelett över hela världen.
Beläget i Karoo-regionen, en hotspot för dicynodont-fossiler, antyder konstverket att San-jägare upptäckte och registrerade dessa forntida varelser långt innan europeiska upptäcktsresande började gräva ut området. Denna insikt utmanar eurocentriska berättelser om paleontologiska upptäckter och belyser den rika vetenskapliga kunskapen som är inbäddad i inhemska kulturer.
Julien Benoits senaste studie, publicerad i PLOS One, hävdar att inhemsk konst kan avslöja outnyttjad paleontologisk information, vilket uppmanar forskarsamhället att erkänna och integrera dessa bidrag.
Idag möter många San-samhällen socioekonomiska svårigheter och deras kulturarv är hotat. Att erkänna deras tidiga bidrag till förståelsen av jordens förflutna hedrar inte bara deras arv utan berikar också modern vetenskap med olika perspektiv.
