Giordano Cipriani/Getty Images
Havet täcker ungefär 70 % av jordens yta, men mindre än en tredjedel av havsbotten har kartlagts med moderna ekolod. Trots detta har forskare fått djupare insikt i havets geologiska processer än biologin som frodas i dess djup – vilket gör den senaste upptäckten under East Pacific Rise desto mer häpnadsväckande.
Sommaren 2023 distribuerade forskare SuBastian, ett toppmodernt fjärrstyrt fordon, för att spåra spridningen av rörmaskar (Riftia pachyptila) längs East Pacific Rise. Dessa maskar förankrar sig vid havsbotten och förlitar sig på symbiotiska bakterier som frodas på kemikalier som släpps ut från hydrotermiska ventiler – sprickor som spyr ut överhettat, mineralrikt vatten.
Medan de undersökte Fava Flow Vents, upptäckte teamet en gömd värld av liv precis under havsbotten:gigantiska rörmaskar, havssniglar och andra ryggradslösa djur som frodas i ett nätverk av håligheter 10 cm (4 tum) under ytan. 2024 års Nature Communications papper bekräftar hypotesen att dessa organismer använder underjordiska ledningar för att röra sig mellan ventilationsfält innan de slår sig ner på havsbotten.
East Pacific Rise är en 8 000–10 000 mil lång sträcka av ubåtsvulkaner som bågar från Kaliforniens golf mot södra Stilla havet. Dess hydrotermiska ventiler stödjer ett ekosystem som beror på kemosyntes snarare än solljus. A 2013 Frontiers in Microbiology studie visade att mikrober kan frodas på kemisk energi som produceras när havsvatten kommer i kontakt med magma, vilket understryker den unika biokemin i dessa livsmiljöer.
I takt med att intresset för att utvinna mineraler från sällsynta jordartsmetaller som kobolt och nickel växer från ventilberg, efterlyser forskare rättsligt skydd av dessa ömtåliga ekosystem. Att förstå ventilsamhällena innan gruvdriften påbörjas är avgörande inte bara för bevarandet utan också för astrobiologin. Kemin som upprätthåller liv under Stilla havet kan spegla förhållandena på isiga månar som Europa, där fotosyntesfritt liv kan finnas.
