Japan sade på tisdagen att det dödade 177 valar utanför dess nordöstra kust i en årlig jakt som väcker ilska bland djurrättsaktivister och andra.

Tre fartyg som lämnade hamnen i juni återvände med 43 vågehvalar och 134 sejvalar, antalet angivna i förväg, enligt landets fiskerimyndighet.

Japan har undertecknat Internationella valfångskommissionens (IWC) moratorium för jakt, men utnyttjar ett kryphål som tillåter valar att dödas i vetenskaplig forskning.

Studierna är "nödvändiga för att uppskatta det exakta antalet (hållbara) fångster när vi ser ut för att starta om kommersiell valfångst", sade tjänstemannen Kohei Ito till AFP.

Norge - som inte anser sig vara bunden av moratoriet 1986 - och Island är de enda länderna i världen som tillåter kommersiell valfångst.

Tokyo hävdar att det försöker bevisa att valbeståndet är tillräckligt stort för att kunna återvända till kommersiell jakt på en traditionell matkälla.

Men den japanska konsumenternas efterfrågan på valkött har minskat betydligt under åren, väcker frågan om sådana jakter fortfarande är ekonomiskt vettiga.

Utländskt tryck på Japan för att stoppa valfångst har bara gjort konservativa och politiker mer beslutsamma om att fortsätta. Det är en sällsynt taggig fråga i Tokyos annars älskvärda diplomati.

År 2014 beordrade FN:s internationella domstol (ICJ) Tokyo att avsluta en vanlig jakt i Antarktis vatten, säger att projektet inte uppfyllde konventionella vetenskapliga standarder.

Japan avbröt sin jakt 2014-15, bara för att återuppta det följande året under ett nytt program - säger att den nya planen är genuint vetenskaplig.

Dess jakt i Antarktis har sett krockar på öppet hav mellan japanska valfångare och djurrättsaktivister.

© 2017 AFP