Av Kevin Carr, uppdaterad 30 augusti 2022

Mikrobiella infektioner sträcker sig från ofarliga kommensaler till livshotande patogener. Bland dessa utnyttjar vissa bakterier en värds biologi för att växa, spridas och bestå – och beter sig som äkta parasiter.

Bakterier

Bakterier är encelliga, prokaryota organismer som saknar kärna. De dök upp för över en miljard år sedan, före de komplexa eukaryota celler som består av växter och djur. Medan många bakteriearter orsakar sjukdomar – tänk på barndomsinfektioner, urinvägsinfektioner eller sexuellt överförbara infektioner – tillhandahåller andra viktiga tjänster, som tarmmikrobiotan som hjälper matsmältningen och jordmikrober som bryter ner organiskt material.

Parasiter

En parasit är en organism som förlitar sig på en annan värd för att fullborda sin livscykel. Parasiter undviker vanligtvis att döda sin värd direkt, eftersom värdens överlevnad är avgörande för deras egen reproduktion och överföring. Termen kan gälla virus, protozoer, helminter och, i vissa fall, bakterier.

När är bakterieparasiter?

Alla bakterier är inte parasiter, och inte alla parasiter är bakteriella. En bakterie blir parasitisk när den invaderar en värd, replikerar i värdvävnader och använder värdresurser för att spridas till nya värdar. Klassiska exempel inkluderar Streptococcus pyogenes, medlet för halsfluss, som koloniserar svalget, förökar sig och kan överföras via andningsdroppar.

Exempel på parasitbakterier

Flera bakteriella patogener uppvisar parasitbeteende genom att kapa värdceller eller vävnader:

• Salmonella spp. – livsmedelsburna bakterier som invaderar tarmepitelceller, replikerar intracellulärt och sprids genom blodomloppet.
• Neisseria gonorrhoeae och Treponema pallidum – bakterier som orsakar gonorré respektive syfilis, som använder slemhinneytor för att replikera och sprida sig.
• Vibrio cholerae – producerar koleratoxin efter kolonisering av tunntarmen, vilket leder till svår vattnig diarré.
• Yersinia pestis – det orsakande medlet för böldpesten, som tränger in i makrofager och överlever i dem för att förstärka infektionen.

Dessa organismer illustrerar hur bakteriella parasiter manipulerar värdbiologin för att fortplanta sig, ofta kringgå immunförsvar och spridas mellan individer.