Justin Lewis / The Image Bank / GettyImages
Historiskt sett var kelp grupperad med växter, men modern taxonomi placerar den i kungariket Protista som en medlem av klassen Phaeophyceae (bruna alger). Även om den har ett växtliknande utseende, skiljer sig kelps biologi kraftigt:den saknar sanna rötter, har en annan pigmentsammansättning och reproducerar sig via sporer och gameter snarare än frön.
Även om många protister är encelliga, är kelp en stor, flercellig organism. Dess kropp är organiserad i distinkta vävnader - central medulla, cortex och meristoderm - var och en med specialiserade funktioner. Kelp lagrar kolhydrater i laminarin, en polysackarid som kan fermenteras till biobränsle eller nutraceuticals.
Reproduktion i kelp är mångsidig:de flesta arter växlar mellan en haploid gametofyt och en diploid sporofyt, och asexuell fragmentering kan snabbt generera nya individer. Vissa enskilda celler når upp till 1 cm i diameter, vilket underlättar snabb tillväxt och proteinsyntes.
Kelpceller är inkapslade i cellulosarika väggar. Ett yttre lager av algin - en gelatinös, elastisk polymer - ger strukturell integritet och vattenretention. Algin används i stor utsträckning inom livsmedelsindustrin som förtjockningsmedel och stabilisator.
Brunalger får sitt namn från fucoxanthin, ett pigment som maskerar klorofyll. Kelp fäster till substrat via en hållare, förlänger sedan en stift och ett eller flera blad för fotosyntes. Bladen hålls nära ytan av pneumatocyster – gasfyllda blåsor som ger arter som blåstång sitt namn. Pneumatocyster kan expandera upp till 15 cm.
Bladen är ettåriga; de dör och faller av, medan stödet kvarstår år efter år. Färsk kelp avger bromfenoler, vilket ger den en distinkt havsluftarom; när det ruttnar frigörs svavelhaltig metylmerkaptan.
Över 2 000 arter av brunalger har beskrivits. Exempel inkluderar:
Kelp är ett näringskraftverk som innehåller kalcium, fosfor, järn, kalium och en mängd vitaminer. Järnhalten överstiger spenatens. Spårmineraler inkluderar koppar, mangan, zink, selen, krom och andra. Laminarin kan jäsas till bioetanol, vilket positionerar kelp som en kandidat för förnybar energi.
