Från de ökända "skräplapparna" öar av flytande plast till tarmar av fiskar och magar av fåglar, plaster av alla storlekar är allestädes närvarande och väldokumenterade i havet. Men lite data finns om mikroplaster i sjöar.

Om Katie Senfts preliminära forskning är en av de tydligaste, renaste sjöarna i världen är någon indikation, problemet är utbrett i sötvattensystem, också.

"Havet får mycket uppmärksamhet kring plast i vattnet, och våra sötvattensjöar gör det inte, sa Senft, en personalforskare vid UC Davis Tahoe Environmental Research Center. "Den här frågan har flugit under radarn i Tahoe-bassängen. Vi vet inte de långsiktiga konsekvenserna av att ha plast i vårt vatten och i vår jord."

Senft började ta prov på fyra stränder förra sommaren som en del av den första studien av mikroplast i Lake Tahoe. Till stor del obefinansierad, hon provar Incline Beach och Hidden Beach två gånger i sommar.

Så småningom, Senft vill prova minst fyra stränder varje kvartal, tittar inte bara på skräp utan också på atmosfärisk nedfall och dagvattenavrinning av plast.

Sålänge, hon hoppas att grunddata hon samlar in från detta och förra året kommer att bidra till att uppmärksamma problemet, lägga grunden för åtgärder som Lake Tahoe kan vidta och etablera metoder som forskare kan tillämpa när de forskar om mikroplaster i andra sjösystem.

Ett lösbart problem

Till skillnad från många sötvattensystem, avloppsvattnet som produceras i Tahoe Basin leds ut och går inte tillbaka till sjön. Avloppsvatten är huvudkällan till mikroplast i de flesta sötvattensystem, med mikrofibrer – små fiberbitar från tvättade kläder som hittar tillbaka till vattensystem – som är den primära plastföroreningen.

"Det betyder att mikroplasterna vi hittar vid Lake Tahoe troligen kommer från felaktigt kasserat skräp, sa Senft.

Invånare och besökare kan hjälpa till genom att minska mängden plast som tas med till stranden från början. Lake Tahoe har något av landets renaste dricksvatten, så att avstå från förpackningarna med små vattenflaskor av plast för en återanvändbar är ett enkelt ställe att börja. Det finns till och med en TapApp som kan peka folk till lokala vattenpåfyllningsstationer. För andra plastföremål, se till att slänga eller packa ut det som tas in.

"Problemet med plast i Tahoe är, Jag tror, mycket löslig, "Senft sa." Folk tror att alla inte kan göra skillnad, men vi är faktiskt riktigt mäktiga. Om alla tog upp sin papperskorg det skulle göra en enorm skillnad. "