Två sociala trender som innebär överhängande utmaningar – och kräver politiska svar – för en hållbar framtid i våra städer är ökningen av enmanshushåll och hemlöshet.

En av fyra australiensare bor ensamma, antingen frivilligt eller omständligt. Den åldrande befolkningen är en faktor. Ökningen av yngre människor som väljer att bo ensamma är en annan, och det är historiskt och distinkt ett nytt fenomen.

Antalet ensamboende i pensionsåldern har ökat eftersom befolkningen i sig har ökat. Dock, antalet yngre människor som bor ensamma har ökat i proportion till flervuxna hushåll i arbetsför ålder i Australien och över hela världen. Vi har fortfarande mycket begränsad förståelse för denna senare grupp.

Andelen enmanshushåll förväntas växa till 30-40 % eller mer av hushållen i de flesta utvecklade länder, inklusive Australien, till 2030. Samtidigt fler människor dör ensamma.

Bevis tyder på att dessa trender har betydande hälsa, sociokulturell, ekonomiska och miljömässiga konsekvenser. Japan, där dessa trender har kommit längre, måste redan ta itu med dessa.

Lektioner från Japan

Kodokushi (ensam död), genkai shuraku (by på gränsen till utrotning) och chihotoshi shometsu (försvinnandet av regionala städer) är stora problem i Japan idag. Nya tjänster dyker upp i Japan för att tillgodose behoven hos människor som bor ensamma. Till exempel, en service planerar och utför städning av någons hem om de skulle dö ensamma.

Av denna anledning, Japan kallas kadai senshin koku (gränsen för att lösa globala problem). Australien kommer snart att behöva möta dessa problem också.

Digital och nätverksteknik, speciellt artificiell intelligens och robotar, undersöks som stödmekanismer i hemmen, vårdhem och sjukhus. Alltmer, fastän, den avgörande rollen för mänsklig kreativitet och koppling i vården blir uppenbar.

I grannlandet Sydkorea, kulturella trender som mukbang (eat-casting) sägs ha sitt ursprung i "ensamheten hos ogifta eller okopplade koreaner, förutom den inneboende sociala aspekten av att äta i Korea."

I detta fall, teknik används till och med för att äventyra människors hälsa, som enskilda "BJs" (Broadcasting Jockeys) betalas för att sända sig själva när de äter – ofta överdrivet – medan de interagerar med sin publik. Många av dem äter också ensamma medan de tittar på programmet.

Problem i samband med att bo ensam kommer att få en ännu mer skadlig inverkan på dem som saknar hem. I Australien, en av 200 människor är hemlös. De flesta av dem är personer under 35 år eller, alltmer, kvinnor över 55.

Vi måste erkänna mångfalden av den hemlösa befolkningen, och de olika faktorerna som orsakar och upprätthåller upplevelserna av att leva ensam eller att vara hemlös. Sådan mångfald kommer att öka med det växande antalet ensamhushåll, inkomstskillnad, bredare deltagande i spelningsekonomin, och förlust av jobb till automatisering.

Vilken roll har regeringen?

Politiska och reglerande åtgärder för att sänka bostadspriserna kommer att hjälpa. Australien rankas högt för oöverkomliga bostäder bland OECD-länder.

Regeringen skulle också kunna spela en central roll för att möjliggöra samverkan mellan olika intressenter för att söka nya sätt att skapa och tillämpa kunskap. Detta kan användas för att ställa och svara på svåra frågor om till och med några av de mest accepterade begreppen, som vad som är "hem" för de som bor ensamma och hemlösa.

Svaren bör sedan vägleda oss när vi skapar data, verktyg och system för vård och omsorg.

Det kommer att vara avgörande att säkerställa att fokus inte huvudsakligen drivs av en teknocentrisk vision. Vi måste överväga de sociokulturella implikationerna som existerande och ofta hyllade teknokratiska diskurser – kring smarta städer, till exempel – kan ha.

För att undvika ett teknokratiskt bestämt öde, vi måste utveckla mångfaldiga och varaktiga berättelser om australiensiska städer. Detta kräver vad årets Boyer-föreläsare, Genevieve Bell, kan kalla ett "bolshie"-drag. En del av det skulle kunna innebära att sammanföra intressen och kapacitet över allmänheten, privat, samhälls- och forskningssektorer för att placera urbana framtider som en viktig intellektuell och social agenda.

Vi behöver heltäckande, transdisciplinär forskning och utveckling för korta till långsiktiga mål. Detta måste innefatta ambitiös innovation inom forskning och praktik, med stöd av ny och framväxande teknik, men viktigast av allt, kreativa engagemang utöver de vanliga misstänkta. Detta kan inte vara gestikulerande "co-design" workshops som är exklusiva för vissa deltagare.

Istället, vi behöver engagemang för alla för att producera nya typer av kunskap som är relevant för komplexa nuvarande och framtida stadsförhållanden.

Den australiensiska regeringens roll i den framtida utvecklingen av städer bör inte handla om att städa upp den tekniska hybrisen eller spridningen av "vilda" teknologier som vi genererar. Snarare, it should be about building individual and communities' capacity to question and co-create "the wisdom or propriety of a particular developmental direction" of Australian cities.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.