Hårfiberanalys, ett rättsmedicinskt brottsverktyg med ett tvivelaktigt förflutet, kan snart ha en ljusare framtid tack vare utvecklingen av en mer förfinad vetenskaplig teknik som kan avslöja mycket om en persons livsstil. Forskare säger att den nya tekniken potentiellt kan ge utredare viktiga ledtrådar om en persons ålder, sex, kroppsmassa, kost- och motionsvanor som kan hjälpa dem att hitta potentiella misstänkta.

Forskarna kommer att presentera sitt arbete idag vid American Chemical Societys (ACS) 253:e nationella möte och utställning.

"Vem är du, var du har varit, vad du äter, vilka droger du tar – allt syns i ditt hår, " säger Glen P. Jackson, Ph.D. "Beroende på frågan som ställs, den kemiska analysen av människohår kan ge fantastiska insikter om en persons liv och livsstil."

Rättsmedicinsk håranalys var en gång en stöttepelare i brottsutredningar och rättssalar. Tekniken förlitade sig på mikroskopisk undersökning av hårfärg, tjocklek och krökning för att identifiera misstänkta och koppla dem till brottsplatser. Dock, kritiker har länge hävdat att håranalys är subjektivt och att experter har överskattat dess tillförlitlighet. Faktiskt, en nyligen genomförd granskning utförd av det amerikanska justitiedepartementet fann att 90 procent av hårexaminatorernas vittnesmål i brottsrättegångar innehöll felaktiga uttalanden. Som ett resultat, flera personer som dömdes baserat på hårprovsanalys visade sig senare vara oskyldiga. Jackson säger att kriminaltekniska utredare fortfarande samlar in hårprover men använder dem sällan längre.

Istället, DNA-testning är den nuvarande guldstandarden i brottmål. Men Jackson, som är vid West Virginia University, säger att hårstrån som hittas på brottsplatser ofta inte har tillräckligt med livskraftigt DNA i sig för analys. Och även om DNA är tillgängligt, ett matchande prov kanske inte finns i befintliga kriminella databaser. Dessutom, DNA ger bara en genetisk profil av en misstänkt och avslöjar ingenting om personens livsstil, vilket kan vara nyckeln till att bryta ett fall. Till exempel, som Jackson förklarar, "Du kan ha genetiskt identiska tvillingar, och om en är fet och en är mager, vi skulle kunna se skillnaden mellan deras hårstrån med vår metod, " säger Jackson.

Jackson och hans team bestämde sig för att fördjupa sig djupare i hårets kemiska sammansättning för att se om de kunde utveckla en vetenskapligt rigorös teknik för att identifiera vissa livsstilsegenskaper hos misstänkta brottslingar och deras offer.

Använda vätskekromatografi i kombination med isotopförhållande masspektrometri (LC-IRMS), forskarna mätte förhållandet mellan isotoper (atomer av samma grundämne som har olika antal neutroner) inom de 21 aminosyrorna som finns i keratin, den primära beståndsdelen i hår. Denna metod är inte alltför svår för en tekniker att utföra och är, därför, blir vanligare i kriminallaboratorier.

Med tillvägagångssättet, teamet identifierade 15 mätningar av isotopförhållande som potentiellt skulle kunna ge avgörande information om vissa individers livsstilsvanor. För att testa denna möjlighet, en forskare i Jacksons grupp samlade in hårprover från 20 kvinnor i Jordanien, labbmedlemmens hemland. Före LC-IRMS-mätning, kvinnorna fyllde i omfattande frågeformulär om sina liv, inklusive deras hälsa, hårvård och kost. I en blind utvärdering baserad på dessa hårprover, Jacksons team kunde förutsäga en försökspersons kroppsmassaindex med cirka 80 procents noggrannhet, använder en korsvalideringsmetod. Nyligen, forskarna genomförde en liknande studie bland 20 amerikanska män och kvinnor och fann att de kunde exakt identifiera könet på en donator med 90 procents noggrannhet.

Samtidigt som de lovar, Jackson säger att mycket mer arbete måste göras innan den här tekniken kan användas i brottslaboratorier. Teamet måste stärka sin pool av hårprover och förfina sin metodik. Tills vidare, analysen kräver flera hårstrån från samma person, vilket kan göra det svårt att använda i kriminaltekniska miljöer där endast en enda tråd kan vara tillgänglig. Men om dessa problem kan lösas, då kan LC-IRMS-analys av aminosyror i hår så småningom bli ett komplementärt rättsmedicinskt verktyg till DNA-analyser, fylla i luckor som genetiskt material ensamt inte kan täppa till, han förklarar.