De virala före- och efterbilderna av förbättrad luftkvalitet runt om i världen till följd av covid-19-låsningen kanske inte ger en helt korrekt bild, åtminstone inte i Kina. Enligt en ny studie publicerad den 17 juni i tidskriften Vetenskap , även om det skedde en dramatisk minskning av utsläppen av föroreningar under lockdownen som vida överträffade de "Olympic Blue"-insatser som nationen använde för att tillfälligt bekämpa luftföroreningar inför OS i Peking, andra faktorer som involverar komplex atmosfärisk kemi och meteorologiska variationer har kompenserat inverkan av utsläppsminskningar. Detta har lett till en kontraintuitiv försämring av luftkvaliteten i Peking och andra städer i norra Kina under covid-19-låsningen.

Forskare från Caltech och den kinesiska vetenskapsakademin granskade satellit- och markbaserade observationer av regionen och genomförde simuleringar av atmosfärsmodeller av den senaste tekniken. De fokuserade på de ungefär tre veckorna mellan 23 januari och 13 februari när Kina låste sina städer – först i Wuhan-provinsen (i södra Kina), där det nya coronaviruset som orsakade covid-19 först dök upp, och sedan i resten av landet – i ett försök att bromsa smittspridningen.

Under tiden, Kina såg minskningar med upp till 90 procent av vissa typer av gasutsläpp, såsom kvävedioxid (NO2). Men överraskande nog, allvarliga disföroreningar inträffade samtidigt i norra Kina under låsningsperioden.

"De stoppade mänskliga aktiviteterna under covid-19-pandemin i Kina gav oss ett unikt experiment för att bedöma effektiviteten av att minska luftföroreningar, säger Yuan Wang, en forskare vid Caltech och motsvarande författare till Science paper.

Wang och hans kollegor jämförde mätningar av föroreningar som NO2, svaveldioxid (SO2), ozon, och fina partiklar till mätningar från tidigare år. I Peking, som länge har kämpat med luftkvalitetsproblem, forskarna fann att NO2- och SO2-nivåerna var lägre i år än de hade varit under samma säsongsbetonade tidsperiod under de senaste sex åren. Särskilt i södra Kina, andra städer visade liknande minskningar av föroreningar.

Även om förbättringar av luftföroreningar som utlöstes av en nedläggning som stängde industrin och stoppade trafiken förväntades, forskarna blev förvånade över att upptäcka hotspots av ozon och fina partiklar (som orsakar "dimmiga" dagar) i Peking och andra städer i norra Kina. För att avgöra vad som hände, forskarna körde datorsimuleringar och fann att ett komplext samspel mellan utsläpp, meteorologiska mönster, och atmosfärisk kemi gav avgörande bidrag till den regionala disbildningen.

"Alla dessa faktorer måste redas ut helt för att förstå bildandet av allvarlig dis, " Wang säger. "Detta visar oss att framtida utsläppskontrollplaner kommer att kräva att inte bara minska utsläppen, men också med hänsyn till meteorologiska variationer."

Tidningen har titeln "Oväntade luftföroreningar med markanta utsläppsminskningar under covid-19-utbrottet i Kina."