I en win-win för en renare planet, forskare har tagit fram ett sätt att använda matolja och svavel för att utvinna neurotoxinkvicksilvet från miljön.

För första gången, forskare har visat att den dynamiska nya rapsoljepolymeren kan fånga de farligaste och vanligaste typerna av kvicksilverföroreningar - kvicksilvermetall, kvicksilverånga och mycket giftiga organiska kvicksilverföreningar som skadar både vatten- och marksystem.

"Vår tidigare forskning studerade en enda typ av oorganiskt kvicksilver, så detta är ett betydande framsteg, "säger den prisbelönta forskaren vid Flinders University Dr Justin Chalker.

"Med Minamatakonventionen om kvicksilver som träder i kraft världen över i år, denna upptäckt är ett viktigt framsteg när det gäller att skydda miljön och människors hälsa, "säger Dr Chalker, Universitetslektor i syntetisk kemi vid Flinders University i Adelaide, Södra Australien.

"Vi kan använda detta material för att skydda miljön genom att fånga giftigt kvicksilverföroreningar - ett skadligt problem runt om i världen, orsakar hjärnskada och förlust av IQ -poäng hos ofödda barn.

"På samma gång, varje atom av det kvicksilverbindande materialet kan härledas från industriella biprodukter, så det här är också ett spännande framsteg när det gäller återvinning och omplanering av avfall. "

I den senaste utvecklingen av banbrytande ny teknik vid Flinders University, Dr Chalker och andra forskare från hela världen har kombinerat begagnad matolja och svavel-en vanlig, billig biprodukt från petroleumproduktion-för att producera en ny typ av polymer som ska användas vid sanering av mark, vatten och till och med luften.

Efter att ha absorberat kvicksilverföroreningar, den nya gummiliknande polymeren ändrar färg för att indikera att jobbet är gjort. Mer av den överkomliga polymerblandningen kan sedan placeras i området för att fortsätta bearbeta.

Dr Chalker säger att materialet testas i fältförsök på gruvplatser och områden där kvicksilverbaserade fungicider används.

Dr Justin M. Chalker säger att den senaste utvecklingen kommer att förbättra framtida hållbarhet och miljöskydd, med få avhjälpningsmetoder lätt tillgängliga och billigt.

"Kvicksilver påträffas i flera industriella aktiviteter, inklusive olje- och gasraffinering och kolförbränning, "säger han." Alarmerande, kvicksilver och kvicksilverinnehållande material används fortfarande avsiktligt vid många kloralkalifabriker och i hantverksmässig guldbrytning. Dessutom, kvicksilverbaserade fungicider används fortfarande i vissa jordbrukssektorer. "

Dr Chalker säger att den största källan till kvicksilverutsläpp globalt beror på hantverksmässig guldbrytning.

"I denna praxis, kvicksilvermetall används för att utvinna guld från malm, "säger han." Kvicksilverguldamalgamet som bildas upphettas sedan, ofta med en handbrännare eller på en spis, för att förånga kvicksilvret och isolera guldet.

"De kvicksilverrika avlägsnandena och exponeringen för kvicksilverånga hotar hälsan hos de nästan 15 miljoner människor som är involverade i denna process.

"Eftersom vårt kvicksilverfångande material är tillverkat av avfall, vårt mål är att tillhandahålla ett kostnadseffektivt och tekniskt enkelt material för att städa upp kvicksilverföroreningar vid dessa guldgruvor. "

Den senaste artikeln publicerades i Chemistry - A European Journal .

Denna forskning finansierades av Australian Government National Environmental Science Program Emerging Priorities Funding och Australian Research Council.

Den kvicksilverbindande polymeren är licensierad för försäljning till Kerafast, ett amerikanskt baserat reagensföretag vars främsta syfte är att göra unika laboratorietillverkade forskningsverktyg lätt tillgängliga för det globala vetenskapliga samfundet.

Teamet på Flinders University samlar in pengar för att utveckla en pilotreaktor och produktionsanläggning för de nya polymererna i södra Australien.