Forskare från University of Surrey har utvecklat ett snabbt och mycket känsligt fingeravtryckstest som kan ta bara några sekunder för att bekräfta om någon har använt kokain.

Detta nya genombrott, publicerad i Klinisk kemi , kommer som ett resultat av den första storskaliga studien av kokainanvändare och kan bana väg för upptäckt av en rad andra klass A-ämnen.

Forskningen utfördes med partners från Nederländernas kriminaltekniska institut och Intelligent fingeravtryck.

Laget, ledd av Dr Catia Costa och Dr Melanie Bailey från University of Surrey, utvecklat en ny teknik för att analysera nivåerna av kokain som upptäckts i fingeravtrycken. De använde kromatografipapper för att ta provet som en del av en teknik som kallas pappersspraymasspektrometri.

Studien involverade att ta fingeravtryck från en grupp patienter som sökte behandling på läkemedelsrehabiliteringscenter, liksom en större grupp som inte är känd för att vara narkotikamissbrukare. Alla som deltog tvättade händerna före testet på olika sätt, och sedan samlades prover på det preparerade kromatografipapperet. Fingeravtrycket är framtaget med hjälp av kemikalier, så att fingeravtryckets åsar (och därför givarens identitet) kan fastställas före analys. När någon har tagit kokain, de utsöndrar spår av bensoylecgonin och metylekgonin när de metaboliserar läkemedlet, och dessa kemiska indikatorer finns i fingeravtrycksrester. Viktigt, spåren kan fortfarande detekteras även efter handtvätt.

Enligt det nationella statistikkontoret, 1 av 12 vuxna i åldern 16 till 59 (cirka 2,7 miljoner människor) hade tagit illegala droger 2015/16. Det fanns också över 8, 500 personer som lagts in på sjukhus efter att ha fått diagnosen läkemedelsrelaterad psykisk hälsa och beteendestörning. 2015, det var nästan 2, 500 dödsfall relaterade till missbruk av droger - en ökning med 10 procent jämfört med 2014.

Dr Costa sa:"Pappersspraymasspektrometri blir allt populärare i rättsmedicinska kretsar eftersom det är otroligt känsligt och är mycket enkelt att sätta upp ett testsystem - enheterna kommer att spara tid för laboratorier.

"Detta är första gången som det någonsin har använts för att upptäcka förekomst av droger i fingeravtryck, och våra resultat visar att tekniken var 99% effektiv för att upptäcka kokainanvändning bland patienterna. "

Dr Bailey sa:"Detta är ett verkligt genombrott i vårt arbete för att få en realtid, icke-invasiv läkemedelsprovningsmetod till marknaden som kommer att ge ett definitivt resultat på några minuter-vi arbetar redan med en 30 sekunders metod. "

"Och, som med tidigare metoder vi har utvecklat, det är icke-invasivt, hygienisk och kan inte förfalskas - av testets natur, ämnets identitet, och deras droganvändning, är allt fångat i själva provet."

"Denna spännande forskning visar tydligt den viktiga roll som fingeravtryck kan spela för att förenkla screening av läkemedel, och kompletterar vår egen parallella utveckling inom portabel, diagnostiska tester på plats. Dessa aktiviteter bekräftar värdet av ett fingeravtryck som en diagnostisk matris, "tillade Dr Jerry Walker, Intelligent Fingerprintings VD.

"Vi har stött University of Surrey forskningsprogram under de senaste fyra åren, och Dr Bailey och hennes team har gång på gång visat att de är världens ledande grupp inom fingeravtrycksdiagnostik som använder masspektrometri. Vi gratulerar dem till att fortsätta utöka kunskapen inom det revolutionära området för fingeravtrycksbaserad diagnostik. "

Det förväntas att denna teknik kan se införandet av drogtester för brottsbekämpande myndigheter att använda inom det kommande decenniet. Drogtester används rutinmässigt av skyddstjänster, fängelser, domstolar och andra brottsbekämpande organ. Dock, traditionella testmetoder har begränsningar. Där kroppsvätskor testas, det kan finnas biologiska faror och ofta ett krav på särskilda lagrings- och avfallshanteringsmetoder.