Olivolja har länge varit en populär köksvara. Men att producera oljan skapar en stor ström av avloppsvatten som kan smutsa ner vattenvägar, minska markens bördighet och utlösa omfattande skador på närliggande ekosystem. Nu i en studie som visas i ACS Sustainable Chemistry &Engineering , forskare rapporterar om utvecklingen av en miljövänlig process som kan omvandla denna förorening till "grönt" biobränsle, biogödsel och säkert vatten för användning i jordbruksbevattning.

Under bearbetningen, oliver krossas och blandas med vatten i kvarnar. Oljan separeras ur denna blandning, och det smutsiga vattnet och fasta resterna kasseras. I Medelhavsländerna, där 97 procent av världens olivolja produceras, olivkvarnar genererar nästan 8 miljarder liter av detta avloppsvatten årligen. Att kassera det har blivit problematiskt. Att dumpa det i floder och vattendrag kan potentiellt förorena dricksvattnet och skada vattenlivet. Att pumpa den på jordbruksmark skadar jorden och minskar skördarna. Vissa forskare har försökt bränna avloppsvattnet med blandningar av fast avfall från bruken eller avfallsved. Men dessa tillvägagångssätt har antingen varit för dyra eller har orsakat alltför stora luftföroreningar. Mejdi Jeguirim och kollegor tog en annan inställning. De ville se om de kunde omvandla avloppsvatten från olivbruk (OMW) från en förorening till hållbara produkter för praktiskt bruk.

Forskarna bäddade först in OMW i cypresssågspån - en annan vanlig medelhavsavfallsprodukt. Sedan torkade de snabbt denna blandning och samlade upp det förångade vattnet, som de säger säkert kan användas för att bevattna grödor. Nästa, forskarna utsatte OMW-sågspånblandningen för pyrolys, en process där organiskt material utsätts för höga temperaturer i frånvaro av syre. Utan syre, materialet förbränns inte, men det sönderfaller termiskt till brännbara gaser och träkol. Forskarna samlade in och kondenserade gasen till bioolja, som så småningom skulle kunna användas som värmekälla för OMW-sågspånstorkning och pyrolysprocessen. Till sist, de samlade in kolpellets, som var laddade med kalium, fosfor, kväve och andra näringsämnen som utvinns från nedbrytningen av OMW-sågspånblandningen under pyrolys. Används som biogödsel, forskarna fann att efter fem veckor förbättrade dessa pellets avsevärt växttillväxt, inklusive större blad, jämfört med vegetation som odlats utan dem.