Människor står inför ökande utmaningar när det gäller att hitta sätt att hållbart mata en exploderande befolkning. När befolkningen blir rikare och mer urbaniserad, efterfrågan på animaliska produkter fortsätter att stiga. Även om effektiviteten i försörjningskedjan förbättras, boskap anses vara ett resursavlopp, kräver en stor mängd foder, som också kan användas av människor, att producera en relativt liten mängd kött. En ny studie i Global livsmedelssäkerhet fann att boskapen belastar den mänskliga matförsörjningen mindre än vad som tidigare rapporterats. Ännu starkare, vissa produktionssystem bidrar direkt till den globala livsmedelssäkerheten eftersom de producerar mer mycket värdefulla näringsämnen för människor, som proteiner, än de konsumerar.

"Som boskapspolitiker som arbetar för FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) Jag har blivit tillfrågad många gånger av pressen att rapportera om de negativa miljöeffekterna av boskap, " förklarade huvudutredaren Anne Mottet, PhD. "Gör så, Jag insåg att människor ständigt utsätts för felaktig information som upprepas utan att bli ifrågasatt, i synnerhet om djurfoder. Det finns för närvarande ingen officiell och komplett internationell databas över vad boskapen äter. Den här studien bidrar till att fylla denna lucka och tillhandahålla peer-reviewed bevis för att bättre informera beslutsfattare och allmänheten."

Även om det har skett stora förbättringar i livsmedelssystem, människor svälter fortfarande. Bara under 2015 cirka 800 miljoner människor runt om i världen var undernärda. Animaliska livsmedelskällor ger ett viktigt bidrag till global näring och är en utmärkt källa till makro- och mikronäringsämnen. Kött utgör 18 % av globala kalorier och 25 % av global proteinkonsumtion och ger viktiga mikronäringsämnen, som vitamin B12, järn, och kalcium. Boskap använder stora betesmarker där inget annat kunde produceras. Djur bidrar också till jordbruksproduktionen genom gödselproduktion och torkakraft. Ytterligare, skötseln av boskap är en säker inkomstkälla för människor i många på landsbygden.

Trots dessa fördelar, uppfödning av boskap pekas ofta på som ett ineffektivt system eftersom djur konsumerar mat som potentiellt skulle kunna ätas av människor. Några tidigare studier, ofta citerade, sätta konsumtionen av spannmål som behövs för att höja 1 kg nötkött mellan 6 kg och 20 kg. I motsats till dessa höga uppskattningar, den aktuella utredningen fann att det i genomsnitt endast behövs 3 kg spannmål för att producera 1 kg kött. Den visar också på viktiga skillnader mellan produktionssystem och arter. Till exempel, eftersom de är beroende av bete och foder, nötkreatur behöver bara 0,6 kg protein från mänsklig mat för att producera 1 kg protein i mjölk och kött, som är av högre näringskvalitet. Dessutom, denna studie fastställde att 86 % av djurfoder, som inkluderar rester och biprodukter, är inte lämplig som livsmedel. Om det inte konsumeras av boskap, studien påpekar, dessa "rester" kan snabbt bli en miljöbelastning när den mänskliga befolkningen växer och konsumerar mer och mer bearbetad mat. Forskare analyserade också markanvändning och besättningsförvaltning.

"Media rapporterar ofta hur konsumenternas val kan bidra till hållbar utveckling, som genom en vegetarisk kost; dock, felaktig information lämnas om krav på djurfoder, " noterade Dr Mottet. "Vi hör uttalanden, till exempel, att producera 1 kg nötkött, vi behöver stora mängder spannmål. Samtidigt som vi måste se till att vår kost är hållbar ur hälso- och miljösynpunkt, allmänheten och beslutsfattare behöver korrekt information för att vägleda deras val."

Boskapsproduktionen växer snabbt eftersom efterfrågan på animaliska produkter ökar, särskilt i utvecklingsländer. FAO uppskattar att vi behöver 70 % mer animaliska produkter till 2050 för att föda världen. Därför, den areal som behövs för att föda upp djur kommer också att öka om foderomvandlingskvoterna (FCR) inte förbättras ytterligare. Åtgärder har redan tagits genom foderformulering, genetiskt urval, och bättre veterinärtjänster för att förbättra FCRs under de senaste 30 åren, men fortsatta framsteg behövs för att göra systemet mer hållbart. Dessutom, det är viktigt att förbättra återvinningen av matavfall och biprodukter till boskapsfoder samt att öka avkastningen på fodergrödor.

"Djurproduktion, i dess många former, spelar en viktig roll i matsystemet, utnyttjar marginell mark, förvandla biprodukter till ätbara varor, bidra till grödors produktivitet och förvandla ätbara grödor till mycket näringsrika, proteinrik mat. Att kvantifiera mark- och biomassaresurserna som är involverade i boskapsproduktion och matproduktionen de genererar, men också förbättra vår modellkapacitet genom att inkludera trender i konsumenternas preferenser, förändringar i djurarter, klimatförändringens effekter, och industriella processer för att förbättra den mänskliga ätbarheten av vissa foderråvaror är utan tvekan grundläggande information som behövs som en del av ytterligare forskning om utmaningen att hållbart föda 9,6 miljarder människor till 2050, " avslutade Dr Mottet.