Kvinnor har många alternativ för orala preventivmedel som är säkra, effektiv och reversibel, men trots årtionden av forskning, män har inga. Nu, forskare rapporterar en råttstudie i ACS' Journal of Medicinal Chemistry som visar att de äntligen har ett bra försprång för ett manligt p-piller. Den är baserad på ouabain, ett växtextrakt som afrikanska krigare och jägare traditionellt använde som ett hjärtstoppande gift på sina pilar.
Två typer av afrikanska växter gör ouabain. Däggdjur producerar det också i sina kroppar, dock på lägre nivåer som tros hjälpa till att kontrollera blodtrycket; läkare ordinerar ibland små doser av föreningen för att behandla hjärtinfarktpatienter. Ouabain stör passagen av natrium- och kalciumjoner genom membranproteinet Na, K-ATPases, som finns i cellmembran och är uppbyggda av proteinsubenheter. Vissa underenheter finns i hjärtvävnad, men en typ av subenhet som kallas α4 finns bara i spermieceller. Detta protein är känt för att vara avgörande för fertilitet - åtminstone i hanmöss. Ouabain binder starkt till α4, men det binder också till andra Na, K-ATPas underenheter, om än mindre tätt. Tidigare kliniska studier har visat att ouabain hämmar fertiliteten hos män. Dock, ouabain i sig är inte ett alternativ som preventivmedel på grund av risken för hjärtskador. Så Gunda Georg, Gustavo Blanco och kollegor siktar på att designa ouabainanaloger som är mycket mer benägna att binda till α4-proteinet i spermier än till subenheter som finns i hjärtvävnad.
Genom att ta bort en sockergrupp från ouabain och även ersätta dess laktongrupp med en triazolgrupp, forskarna skapade ett derivat som är särskilt bra på att nollställa α4 i spermieceller hos råttor. En gång bunden, det stör cellernas förmåga att simma, som är avgörande för dess roll vid befruktning av ett ägg, forskarna visade. Föreningen hade ingen toxicitet hos råttor. Forskarna säger att preventiveffekten borde vara reversibel eftersom α4 bara finns på mogna spermier. Det betyder att spermaceller som produceras efter att behandlingen med ouabainderivatet avslutats inte bör påverkas.
