När folket i Puerto Rico gick ut på gatorna efter en rad regeringsskandaler med korruption i juli, en grupp forskare tog tillfället i akt att fastställa sociala mediers roll i organisationen och spridningen av protesterna, marscher och andra aktiviteter som förekommit.

Den resulterande uppsättningen av data och analys satte scenen för den första akademiska studien om sociala medier och dess inflytande på politiska uppror i Puerto Rico, enligt forskaren Alexis Santos, biträdande professor i mänsklig utveckling och familjestudier och demografi och samhällsvetenskaplig forskningsinstitut samfinansierad fakultetsmedlem vid Penn State.

När upproret började, vilket resulterade i att Puerto Ricans guvernör Ricardo "Ricky" Rosselló avsattes, Santos kontaktade en kollega, Danilo Perez-Rivera, laboratorietekniker vid University of Puerto Rico—Medical Science Campus Institute of Neurobiology, om att samla in Twitter-data.

"När protesterna började, Dr Santos och jag började märka mönster i sociala medier. Jag började samla in all tillgänglig data, och producerade några initiala resultat som fascinerade Dr. Santos till den grad att det formaliserade arbetet till ett verkligt forskningsprojekt, " sa Perez-Rivera.

"Vi såg Puerto Ricans på ön och runt om i världen engagera sig i denna sociala rörelse, främst under hashtaggen #RickyRenuncia (Ricky Resign), med en liten motrörelse under hashtaggen #RickySeQueda (Ricky stannar), " Santos förklarade. "Vårt mål var att illustrera omfattningen och gräsrotskaraktären av den politiska rörelsens närvaro på sociala medier, såväl som egenskaperna och strukturerna för båda rörelserna."

Forskarna fann att #RickyRenuncia användes cirka 1 miljon gånger under analysperioden, medan #RickySeQueda knappt nådde 6, 000 tweets.

"Vi upptäckte hur omfattande klicken är i #RickySeQuedas tweets, visar koncentrationer i dessa typer av tweets tillägnad att främja stödet till guvernör Rosselló, medan #Ricky Renuncia tweets var mycket mer distribuerade och decentraliserade med liten eller ingen interaktion mellan myndighetsgrupper, " förklarade Santos. "Överraskande nog, Vi observerade också nästan 40 procent av alla geolokaliserade tweets härrörde från personer som bor utanför ön."

Forskarna analyserade också tweets från misstänkta regeringsvänliga trollkonton och hur inlägg samordnades, att bli vad som verkade vara en ekokammare av skapat stöd för regeringen. Uppgifterna bekräftade att dessa inlägg verkade vara en fortsättning på en påstådd opinionsmanipulationskampanj av misstänkta konton som verkade agera i samordning med regeringstjänstemän, och hur de försökte flytta nålen för att gynna regeringen.

"Sociala medier ger alla medborgare en effektiv plattform för organisation, men som vi fann, inte alla rörelser skapas lika, " sa Perez-Rivera. "Decentraliserad distribution av aktivitet, som var fallet med #RickyRenuncia, är mer framgångsrika, medan centraliserade metoder, som de som är anställda av #RickySeQueda, tenderar att vara ineffektiv."

"Sociala medier blir mer och mer avgörande i politiken, sa Santos, vem tillade att genom att dokumentera detta fall, forskarna hoppas kunna ge ledtrådar som kan hjälpa till i utvecklingen av verktyg som kan identifiera denna typ av uppenbart påverkande beteende i framtiden.

Den andra forskaren i projektet var Christopher Torres-Lugo, doktorand vid University of Indiana Bloomington. Forskningen är för närvarande publicerad på SocArXiv .