Nationella arbets- och familjepolicyer som ger familjer med lägre inkomster mer tid tillsammans samtidigt som de ger dem betald ledighet är mer effektiva för barns psykiska hälsa än kontantöverföringar, enligt en studie av utvecklade länder ledd av Baylor University.

I en studie av cirka 200, 000 barn i 20 utvecklade länder, USA rankades lägst i den övergripande politiken som syftar till att hjälpa föräldrar att stödja barn.

Studien, publiceras i tidskriften sociala Forces , stöder kritiker som säger att USA:s regering inte gör tillräckligt för att föreskriva flexibla timmar och betald ledighet.

"Kanske inte överraskande, USA visar också några av de största klyftorna i övergripande hälsa mellan rika och fattiga barn, " sa huvudförfattaren Matthew A. Andersson, Ph.D., biträdande professor i sociologi vid Baylor University. "Vår studie hävdar att dessa två fenomen är sammankopplade mellan nationer. Och när den nationella arbets- och familjepolitiken förbättras, ojämlikhet i barns hälsa minskar mellan gynnade och missgynnade familjer."

Det finns en betydande klyfta mellan välmåendet för barn från rikare och fattigare familjer, och forskningen fann att barns självskattade hälsa förbättras när federalt pålagd arbetsflexibilitet och betald ledighet blir mer generös.

Kontantöverföringar som politik som subventionerar barnomsorg och tillhandahåller inkomststöd är viktiga för att bekämpa hunger och hemlöshet i enskilda familjer, Andersson noterade.

"Men kontantöverföringar ger bara pengar, ", sa han. "Betald föräldraledighet och arbetsflexibilitet ger föräldrar tid plus pengar – och det verkar vara nyckelkombinationen för att bekämpa ojämlikheter i barns hälsa i utvecklade länder."

Men föräldrar i den nedre delen av det socioekonomiska spektrumet arbetar ofta jobb som inte ger dem rätt att schemalägga flexibilitet eller ledighet för att spendera med sina barn, och de kanske inte kan förhandla om dessa förmåner med arbetsgivare.

"Tyvärr, det är ofta inte ens en fråga om förhandling, ", sa Andersson. "Arbetsgivare erbjuder inte förmåner – eller om de gör det, dessa fördelar är ganska begränsade. Inte överraskande, gynnade familjer tenderar att vara knutna till jobb av högre kvalitet där förmåner är tillgängliga oavsett federalt mandat."

Forskare analyserade data om arbets-familjepolicyer, kontantöverföringsmandat och självrapporterat barns välbefinnande i länder i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling, en mellanstatlig organisation.

Uppgifterna inkluderade hur generösa varje land var med betald semester och sjukskrivning, semester, arbetsflexibilitet, mammaledighet och barnomsorg, inklusive kontantöverföringar till barnfamiljer.

Forskare undersökte också data från hälsoundersökningar av barn i skolåldern 11 år, 13 och 15 för att avgöra om det fanns kopplingar till psykiska hälsobesvär, livstillfredsställelse och hälsa. Informationen samlades in i Health Behaviour in School-Aged Children, en tvärnationell undersökning från Världshälsoorganisationen.

Barnen tillfrågades om de hade ett eget sovrum, om deras familj ägde ett fordon, om de ägde en dator eller datorer och hur många gånger, om någon, de hade rest med sin familj på semester det senaste året.

Barn svarade också på frågor om hur ofta de hade känt sig "låg" eller upplevt "irritabilitet eller dåligt humör" under de senaste sex månaderna, hur nöjda de var med sina liv och hur de bedömde sin hälsa.

"Traditionellt, USA har lagt bördor för att etablera arbets-familjboende på arbetsgivare och enskilda företag, ", sa Andersson. "Om USA kunde byta kurs genom att kräva familjeförmåner oavsett arbetsgivare, resultat tyder på att barn i detta land skulle visa några av de största hälsovinsterna i alla OECD-länder."

Han noterade att forskningen också är betydelsefull för barns framtid, eftersom de som börjar under missgynnade omständigheter löper stor risk att få socioekonomiska bakslag under många år.