Forskare vid University of York och British Museum har upptäckt spår av opiater som bevarats i ett distinkt fartyg som går tillbaka till sen bronsålder.

Fartyg av denna typ, känd som 'basringskruvar', har länge ansetts ha kopplingar till opiumanvändning eftersom de, när de är omvända, liknar fröhuvudet hos opiumvallmo; de är kända för att ha handlats i stor utsträckning i östra Medelhavet ca. 1650—1350 f.Kr.

Forskare använde en rad olika analytiska tekniker för att studera en viss kanna som ligger i British Museum, som är ett förseglat kärl, så att innehållet inuti kan bevaras. Detta innebar att det fanns en sällsynt möjlighet för forskare att undersöka vilka komponenter som kan ha överlevt.

Initial analys av forskare vid British Museum visade att jugletresten mestadels bestod av en växtolja men antydde närvaron av opiumalkaloider, en grupp organiska föreningar som härrör från opiumvallmo, och som är kända för att ha betydande psykologiska effekter på människokroppen.

För att slutgiltigt upptäcka alkaloiderna och visa förekomst av opiater i kärlets oljebaserade rester, dock, en ny analytisk teknik behövdes.

Använda instrument i Center of Excellence in Mass Spectrometry vid University of York, Dr Rachel Smith utvecklade den nya analysmetoden som en del av sin doktorsexamen. vid universitetets kemiska institution.

Dr Smith sa:"De speciella opiatalkaloider vi upptäckte är de som vi har visat sig vara de mest resistenta mot nedbrytning, vilket gör dem till bättre mål i gamla rester än mer välkända opiater som morfin.

"Vi hittade alkaloiderna i nedbrytad växtolja, så frågan om hur opium skulle ha använts i denna juglet kvarstår. Kan det ha varit en ingrediens bland annat i en oljebaserad blandning, eller kunde kannan ha återanvändits för olja efter opium eller något helt annat? "

Förr, det har hävdats att dessa kannor kunde ha använts för att hålla vallmofröolja, som innehåller spår av opium, används för smörjning eller i en parfym. I denna teori, opiumeffekterna kan ha haft symbolisk betydelse.

Professor Jane Thomas-Oates, Ordförande i analytisk vetenskap vid Institutionen för kemi, och handledare för studien vid University of York, sade:"Juglet är viktigt för att avslöja viktiga detaljer om handel och periodens kultur, så det var viktigt för oss att försöka driva debatten om vad den kan ha använts till.

"Vi kunde etablera en rigorös metod för att upptäcka opiater i denna typ av rester, men nästa analytiska utmaning är att se om vi kan lyckas med mindre välbevarade rester. "

Detta är första gången som tillförlitliga kemiska bevis har tagits fram för att koppla opiumvallmo med en basringskanna, trots många tidigare försök av forskare genom åren.

Dr Rebecca Stacey, Seniorforskare vid Institutionen för vetenskaplig forskning vid British Museum, sade:"Det är viktigt att komma ihåg att detta bara är ett fartyg, så resultatet väcker många frågor om innehållet i juglet och dess syfte. Förekomsten av alkaloiderna här är entydig och ger debatten om deras betydelse ett nytt perspektiv. "

Forskningen publiceras i Royal Society of Chemistry's journal Analytiker .