Zirkonium-89 är en radionuklid som är helt rätt för cancertumöravbildning. När isotopen kombineras med en tumörsökande molekyl, den varar tillräckligt länge i kroppen för att hitta tumören och avbildas. Forskare utvecklade ett mindre arbetsintensivt och mer effektivt sätt att kemiskt bearbeta och rena isotopen. De använder en lågenergicyklotron, en enkel målstation, och en automatiserad kemisk process. Resultatet är hög renhet och koncentrerad zirkonium-89. Zirkoniumet från processen är sedan redo att fästas på en tumörriktad molekyl.

Eftersom utbudet av zirkonium-89 för närvarande möter efterfrågan, detta är inte en isotop som säljs genom DOE Isotope Program. Dock, detta jobb, stöds av DOE Isotope Program, visar att zirkonium-89 kan produceras på lägre energi (och rikligare) cyklotroner med en enkel måldesign. Den nya automatiserade metoden kan göra högkvalitativa partier mer tillgängliga och minska exponeringen för strålningsarbetare. Också, tillvägagångssättet erbjuder ett högt kemiskt utbyte och låga metalljonföroreningar, minimera interferens med tumörinriktning.

Idealisk för cancertumöravbildning, zirkonium-89 varar tillräckligt länge i kroppen för att hitta tumörer och avbildas med hjälp av PET-skanningar (positron emission tomography). Att producera denna användbara radionuklid kräver vanliga lågenergicyklotroner. Forskare producerade zirkonium-89 genom protonstrålebestrålning av yttriummetallfolier vid University of Washingtons 11-MeV cyklotron. De transporterade sedan folierna till forskare vid Pacific Northwest National Laboratory. Forskargruppen utvecklade ett automatiserat dubbelkolonnsystem som löste foliemålen och isolerade zirkonium-89 från det lösta yttriummålet (och metallföroreningar som finns i yttriummetallen). Processen genererade konsekvent en högkoncentrerad och ren lösning av zirkonium-89 som visade utmärkt bindning till deferoxamin, en radionuklidbindande ligand som ofta används i tumörinriktade molekyler. Ett patent har ansökts för denna nya zirkonium-89 reningsmetod.