Klassificering av olivolja är för närvarande mycket kostsam och långsam. För att kategorisera olja i extra virgin (EVOO), jungfruolja (VOO) och lampolivolja (LOO), en officiell metod används, bestående av en fysikalisk-kemisk analys och en sensorisk analys i slutet. Den sista delen är baserad på arbetet av en panel av expertprovare som provar varje olivolja en efter en för att avgöra dess kategori. Denna process är mycket kostsam för tapparna. Av denna anledning, de är angelägna om att utveckla en kompletterande analytisk klassificeringsmetod. Dessutom, det finns väldigt få experter på olivolja i andra länder, därav det brådskande att hitta ett annat sätt att kategorisera olivolja som inte involverar sensorisk analys.

En forskargrupp vid University of Cordoba, ledd av analytisk kemiprofessor Lourdes Arce, har arbetat på en lösning på detta problem sedan 2011, med ekonomiskt stöd från den ideella spanska olivolja interprofessionella organisationen.

Den nya metoden bygger på att analysera oljans aromatiska fraktion – det vill säga flyktiga organiska föreningar – som om det vore näsan på en mänsklig smakare. Detta görs med hjälp av gaskromatografi och jonmobilitetsspektrometri, vilket är en teknik som separerar joner när de är i gastillstånd.

Detta instrument genererar 3D-grafik (med retentionstid, drifttid och intensiteten av signalen som variabler) för varje flyktig kemisk förening i varje prov av olivolja, vilket resulterar i ett stort antal data att bearbeta, vilket gör det svårt för företag att ta till sig denna metod.

För att underlätta genomförandet, gruppen studerade två strategier för att hantera data:den första använde spektrala fingeravtryck (som i all kemisk information i varje olivolja) och den andra använde en serie specifika signaler, 113 av över 200, 000 kemiska data som utgör ett spektralt fingeravtryck.

701 heterogena olivoljeprover analyserades. Dessa prover kom från olika sorters oliver med olika mognadsgrader, från olika geografiska områden och som hade bearbetats och lagrats på olika sätt. Dessa prover tillhandahölls av den spanska olivoljeorganisationen i samarbete med det spanska jordbruksministeriet, Mat och miljö tillsammans med den andalusiska regionala regeringens jordbruksdepartement, Fiske och landsbygdsutveckling.

I slutet, det drogs slutsatsen att strategin baserad på markörer var tillförlitlig för att förutsäga klassificeringen av olivoljaprover, förutom att vara lättare att implementera inom branschen än strategin att använda hela spektrala fingeravtrycket. Hur som helst, modellerna bör omkalibreras varje år, och inkludera nya oljeprover från innevarande säsong. Forskargruppen fortsätter att arbeta med denna forskningslinje för att fastställa det minsta antal prover som behövs för omkalibrering utan att förlora prediktiv förmåga att kategorisera olivolja.