Mortierella alpina lever i jorden och gillar att hålla sig sval. Denna svamp, som tillhör zygomyceterna, växer bäst vid temperaturer på 10 till 15 grader C och förekommer främst i alpina eller arktiska livsmiljöer. Inom bioteknik, svampen har använts för storskalig produktion av fleromättade fettsyror såsom arakidonsyror, främst som kosttillskott i barnmat.

Men M. alpina kan göra mycket mer:Ett forskargrupp från Institute of Pharmacy vid Friedrich Schiller University Jena har upptäckt att denna svamp också producerar andra intressanta föreningar. I specialistjournalen Organiska bokstäver , forskarna, ledd av Dr Markus Greßler, presenterar en grupp ytaktiva peptider som kallas malpininer, som produceras i stora mängder av svampen

Tensider är ämnen som används i tvättmedel och rengöringsprodukter. Florian Baldeweg, ett apotek Ph.D. student och medlem i Greßlers team, upptäckte de föreningar som svampen producerade när han försökte rena peptider från Mortierella kromatografiskt. "Även mycket små mängder malpininer bildar ett skumhuvud på toppen av provflaskan, "säger Baldeweg. Baldeweg och Greßler har klargjort strukturen hos dessa föreningar. Denna tidigare okända grupp av naturliga tensider kallas malpininer. Deras ytaktiva effekt är ännu starkare än den för SDS (natriumdodecylsulfat), som finns i många vanliga tvättmedel.

Transport av aktiva ämnen genom biomembraner

Dock, forskarna från Jena vill inte använda de naturliga tensiderna för att utveckla nya rengöringsmedel. "Vi vill testa om deras egenskaper kan göra malpininerna användbara i farmakologi, "förklarar Greßler.

Detta beror på att ytaktiva ämnen är användbara för mer än att underlätta en blandning av olja och vatten. "Biologiska membran, som huvudsakligen består av fettsyror, kan göras genomsläpplig för farmaceutiska läkemedel, "säger Greßler. Detta kan göra att farmaceutiska ämnen kan transporteras genom cellmembran. Greßler och Baldeweg vill testa malpininerna för att bestämma deras farmaceutiska potential, tillsammans med kollegor från Institute of Pharmacy vid Friedrich Schiller University som arbetar med prof. Dagmar Fischer.

Upptäckten av de naturliga produkterna i M. alpina är också intressant eftersom lägre svampar som zygomyceterna har fått liten uppmärksamhet som producenter av sekundära metaboliter, till skillnad från högre svampar som Aspergillus -arter. Greßler räknar med att detta nu kommer att förändras:"Studier av genomet av M. alpina har visat att svampen kan producera många fler naturliga produkter, och malpininerna är bara en liten grupp av dem. "