De flesta människor tänker på kolmonoxid som skadligt, och med goda skäl — den färglösa, luktfri gas skickar 50, 000 personer i USA till sjukhus varje år när deras ugnar inte fungerar eller bilmotorer körs i dåligt ventilerade utrymmen. Men vid låga koncentrationer, kolmonoxid har en fördelaktig sida som forskare försöker utnyttja för att behandla sjukdomar, enligt en artikel i Kemi &ingenjörsnyheter (C&EN), veckotidningen American Chemical Society.

Kolmonoxid utövar sina skadliga effekter genom att ta syres plats i bindningen till hemoglobin i blodet, därigenom svälter vävnader av syre. Dock, kroppen tillverkar naturligt små mängder kolmonoxid, och på dessa nivåer, gasen fyller användbara funktioner genom att interagera med och reglera signalproteiner. Studier på celler och djur har visat att kolmonoxid kan dämpa inflammation, skydda vävnader från oxidativ stress och förhindra celldöd, Medverkande redaktör Alla Katsnelson skriver. Annan forskning tyder på att den mångsidiga molekylen kan hjälpa till att behandla många sjukdomar, allt från sepsis till cancer, men först måste forskare hitta säkert, effektiva sätt att leverera gasen inuti kroppen.

Även om kliniska prövningar har visat att inandning av små, kontrollerade mängder kolmonoxid är säkert, sådana behandlingar skulle behöva göras på sjukhus. Därför, forskare undersöker andra leveransalternativ, såsom piller och flytande former. Flera forskargrupper utvecklar prodrugs - föreningar som frigör kolmonoxid efter att ha genomgått en kemisk reaktion inuti kroppen. Ett företag som heter Hillhurst Biopharmaceuticals planerar att genomföra kliniska prövningar på en flytande kolmonoxidformulering som de utvecklat för att behandla sicklecellssjukdom. Och andra planerar försök med den inhalerade gasen för att se om den kan förbättra resultaten vid lungtransplantationer. Dessa forskare hoppas att den goda sidan av kolmonoxid snart kommer att se dagens ljus, skriver Katsnelson.