I hundratals år, utövare av traditionell kinesisk medicin har använt en ört som kallas Stemona sessilifolia som ett botemedel mot parasitinfektioner, som de som orsakas av pinmaskar och löss. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Journal of Agricultural and Food Chemistry har identifierat 10 föreningar som kan vara ansvariga för örtens effektivitet. Men det finns en twist:insekticiderna produceras av symbiotiska mikrober som lever i växtens celler – inte av S. sessilifolia sig.

Endofyter är mikroorganismer som lever inuti växtceller men som inte orsakar uppenbar sjukdom. Istället, vissa endofyter hjälper växter att överleva genom att öka tillväxten, näringsintag, eller motstånd mot torka eller skadedjur. Därför, forskare undersöker endofyter som potentiella källor till nya läkemedel och jordbrukskemikalier. Xiachang Wang, Lihong Hu och kollegor ville screena endofyter från S. sessilifolia för insekticid aktivitet.

För att isolera endofyter, forskarna sprider färskt, uppskurna bitar av S. sessilifolia på agarplattor. De samlade sedan ihop bakterierna som växte på tallrikarna, analyserade DNA:t och identifierade mikroberna som Streptomyces clavuligerus . Med hjälp av kärnmagnetisk resonansspektroskopi och masspektrometri, teamet renade 10 nya föreningar från bakterierna med strukturer som liknar en klass av insekticider som kallas pyrroler. Att testa ämnena på insekter visade att de var starkt giftiga för bladlöss och måttligt giftiga för spindkvalster. Ett bakterieextrakt innehållande alla föreningarna hade större dödlig aktivitet än någon förening ensam. Dessa ämnen, eller bakterierna som producerar dem, kan lova nya naturliga bekämpningsmedel, säger forskarna.