Forskare från Quadram Institute har utvecklat ett nytt sätt att testa arganoljans äkthet, en av världens dyraste matoljor. På senare år har det har blivit eftertraktat som ingrediens i kosmetika och hälsoprodukter, avsevärt öka dess värde.

Med hjälp av en bänk-NMR-maskin utvecklad av Oxford Instruments, metoden kan screena för kvalitet och äkthet, upptäcka när arganolja har blandats med billigare alternativ. En skärm med 28 kommersiellt tillgängliga produkter märkta som 100 % arganolja fann fyra som inte var ren argan, tyder starkt på förfalskning med andra oljor. Med efterfrågan på arganolja skyhöga, denna nya metod kan hjälpa till att skydda konsumenter från bedrägerier, och stödja ärliga producenter och leverantörer.

Arganolja är gjord av kärnorna från arganträdet, som växer uteslutande i Marocko, och är erkänd som en skyddad geografisk indikation produkt. Det tillverkas traditionellt för hand och används både som läkemedel, speciellt för hudåkommor, och som en del av kosten, där det också är känt att ge hälsofördelar. Den vetenskapliga valideringen av dess hälsopåståenden är ojämn, men som olivolja kan den vara en nyckelkomponent i en hälsosam medelhavskost. Den är rik på fettsyror, polyfenoler och andra komponenter som har kopplats till minskningar av kroniska hälsotillstånd.

På senare tid, det har skett en explosion i efterfrågan på grund av kosmetikaindustrin, angelägen om att inkludera det som en ingrediens i handkrämer, hårvårdsprodukter och kosmetika. Mekaniska pressar har ersatt handutsug, men själva träden växer långsamt, så efterfrågan är fortsatt hög, liksom priset. Marknaden beräknas nå över 500 miljoner dollar 2027, så det är inte konstigt att det är känt i vardagsspråket som marockanskt flytande guld.

Allt detta gör arganolja till ett attraktivt mål för bedragare som kan ersätta arganolja med billiga vegetabiliska oljor, vilket kostar cirka 30 dollar per liter. Eftersom det används som en ingrediens i kosmetika, konsumenten, och även tillverkaren, kanske inte märker skillnaden. Det är här Dr. Kate Kemsley och hennes team från Quadram Institute har gått in. Arbetar med Oxford Instruments, de har utvecklat ett nytt sätt att autentisera arganolja, det är snabbt, hög genomströmning och robust.

Metoden använder en benchtop NMR-spektrometer för att mäta profilen för olika mono-omättade (MUFA), fleromättade (PUFA) och mättade fettsyror (SFA). Genom ett samarbete med Centre National de l'Energie des Sciences et des Techniques Nucléaires (CNESTEN) i Rabat, Marocko, forskarna fick prover av arganolja med känd härkomst. Prover kom från olika regioner och togs vid olika tidpunkter, för att forskarna ska få en bild av den naturliga variationen i fettsyraprofilerna.

Prover av arganolja som avsiktligt blandats med solrosolja i olika förhållanden testades också, och dessa kunde särskiljas från 100 % arganolja. Forskarna testade också en rad olika vegetabiliska oljor. De flesta kunde urskiljas, men några, till exempel kliolja, såg väldigt lika ut baserat på deras MUFA, PUFA- och SFA-profiler. Även om dessa föreningar utgör den största viktdelen av dessa oljor, det finns en rad andra mindre föreningar närvarande inklusive fenoler, tokoferoler, och fria fettsyror. Genom att använda skräddarsydda beräkningstekniker för att införliva denna information från hela spektrumet kunde de identifiera 15 olika typer av olja som skiljer sig från arganolja.

Testet tar bara fem minuter och kräver ingen provberedning eller lösningsmedel. Det behöver inte köras i ett laboratorium och kräver ingen speciell expertis för att utföra, vilket gör den lämplig för in situ-testning. Det ger ett tydligt beslut och ger information med en noggrannhet och precision som lämpar sig för "typiskt värde" livsmedelsmärkning. Forskningen finansierades av Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC), en del av UKRI, med stöd från Oxford Instruments och Food and Agriculture Organization of the United Nations.

I en undersökning av kommersiellt tillgängliga oljor, forskarna köpte 28 olika produkter märkta som 100 % argan. Fyra av dessa klarade inte autentiseringstestet, troligen på grund av förfalskning med andra vegetabiliska oljor. Detta visar att det redan pågår bedrägerier med arganolja. Efterfrågan på arganolja visar inga tecken på att blekna, denna nya metod bör ge återförsäljare och tillverkare ett nytt verktyg för att säkerställa att de produkter de levererar till konsumenterna är vad de säger att de är.