Forskare har utvecklat en ny metod för att cykla upp polyuretanskum, det svampiga materialet som finns i madrasser, isolering, möbeldynor och skor.

Denna process, utvecklat av forskare vid Northwestern University och University of Minnesota, För det första handlar det om att blanda efterkonsumentpolyuretanskumavfall med en katalysatorlösning som gör att skummet kan bli formbart. Nästa, metoden använder en "tvillingskruv" extruderingsprocess som både tar bort luft från skummet för att skapa ett nytt material i form av en hård, hållbar plast eller mjuk, flexibel film samt återgjuter materialet.

Detta gör att skumavfall kan bearbetas till gummi av högre kvalitet och hårdplast för användning i skodämpning, titta på armband, hårda slitstarka hjul (för kundvagnar och skateboards) och i bilapplikationer, som stötfångare.

"Avfall av polyuretanskum har historiskt deponerats och bränts eller nedcykliserats för användning i mattor, "sade nordvästra William Dichtel, som ledde forskningen. "Vårt senaste arbete tar effektivt bort luft från polyuretanskum och återformar dem till vilken form som helst. Detta kan bana väg för industrin att börja återvinna avfall av polyuretanskum för många relevanta tillämpningar."

Forskningen kommer att publiceras 29 april i tidskriften ACS Central Science .

Dichtel är Robert L. Letsinger professor i kemi vid Northwestern Weinberg College of Arts and Sciences. Han ledde forskningen tillsammans med Christopher Ellison, docent i kemiteknik och materialvetenskap vid University of Minnesota.

Ofta gjorda av giftiga byggstenar, polyuretanskum är ett envis material som ofta hamnar längst ner på deponier. Även om andra typer av plast kan smältas och återvinnas, polyuretanskumets kemiska bindningar är så starka att det inte smälter - även vid extrem värme. I bästa fall, människor kan strimla det till syntetfibrer, som sedan kan cyklas ner i matta och penslar.

Andra uppcyklingsansträngningar har komprimerat skummet för att ta bort luften, men detta resulterade i spruckna eller ojämnt blandade material. Dichtel och Ellisons tillvägagångssätt använder två sammanhängande, samroterande skruvar för att samtidigt blanda och återforma skummet. Detta förbättrade blandning och luftborttagning.