En betydande del av världens historia står inför ett existentiellt hot. USA:s regeringshandlingar, inspelningar av inhemska australiensare och fotografier av det engelska livet vid havet som sträcker sig över tre decennier är bara några av de historiska dokumenten inspelade på acetatfilm som lider av oåterkalleliga skador på grund av det som kallas vinägersyndrom.

Vinägersyndrom uppstår när acetatfilm förvaras i en varm, fuktigt rum. Dessa förhållanden gör att filmen sönderdelas. När filmen börjar ruttna, det avger ättiksyra, samma ingrediens i hushållsvinäger som ger sin distinkta lukt och smak. Syran påskyndar nedbrytningen i den drabbade filmen, och kan till och med skada metallförvaringsbehållare och andra filmer som förvaras i närheten.

Vinägersyndrom kan inte förhindras för alltid, det går inte heller att vända. Det kan bara försenas. Det är därför som arkiv lagrar sina filmsamlingar i en kall och torr miljö. Film som lagrats under dessa förhållanden förväntades hålla i hundratals år innan vinägersyndromet började sätta in. Men mina kollegor och jag har nyligen visat att dessa prognoser är övermodiga, och att otaliga acetatfilmer står inför en överhängande förstörelse.

Nuvarande riktlinjer tyder på att film som lagras under samma förhållanden kan hålla i cirka 450 år. För filmer gjorda 1950, när acetatfilmer blev populära, detta innebär att vinägersyndrom inte kommer att utvecklas förrän omkring år 2400.

Men vår forskning förutspår att filmer som lagras under rekommenderade förhållanden kan vara så lite som 70 år innan de utvecklar vinägersyndrom. Enligt vår modell, en film producerad 1950 och lagrad under rekommenderade förhållanden sedan dess kan utveckla vinägersyndrom i år.

Modellering av filmnedbrytning

För att förstå hur film kan försämras under långa tidsperioder, forskare utför experiment på film vid höga temperaturer och relativ luftfuktighet. Dessa kallas accelererade eller artificiella åldrandeexperiment. Forskarna tar mätningar av en egenskap som anses vara en relevant indikator på nedbrytning i filmen.

Ett vanligt mått är fri surhet, som skiljer sig från pH. Detta ger ett känsligare mått på mängden ättiksyra som har byggts upp i filmen. Vinägersyndrom anses starta när den fria surheten når en nivå av 0,5.

Mätning av den fria surheten över tid, experimenten med artificiell åldrande bygger en bild av hur lång tid det tar för film att utveckla vinägersyndrom i heta, fuktiga förhållanden. Forskare kan använda resultaten av dessa experiment för att uppskatta hur mildare förhållanden som liknar den miljö som finns i arkiv kommer att påverka filmen.

Som noterat, syran påskyndar nedbrytningen i filmen, inklusive den kemiska reaktion som producerar syran i första hand. Om film förvaras i en sluten behållare som hindrar syra från att läcka ut (ofta fallet med film som ofta förvaras i metall- eller plastburkar), detta kan resultera i en exponentiell ökning av syranivåerna över tid.

I de tidiga stadierna av nedbrytning, syranivåerna är låga och denna trend är inte uppenbar. Detta har inneburit att i tidigare studier, forskare antog att under de tidiga stadierna av en films livstid, surhetsnivåerna var för låga för att påverka filmnedbrytningen. Tidigare modeller tog därför inte hänsyn till effekten av syra på nedbrytningshastigheten från början.

En nyare studie från British Library utmanade antagandet att syra inte påverkar filmnedbrytningen från början. Den fann inga bevis som stöder att den kemiska mekanismen förändras när surheten når en nivå av 0,5.

Vår studie föreslog en modell för att ta hänsyn till effekten av syra under hela nedbrytningsprocessen, inklusive de tidiga stadierna. Vi använde data från två studier från Image Permanence Institute i USA för att utveckla och validera modellen. Vi använde sedan modellen för att göra prognoser om filmstabilitet under typiska arkivförhållanden. Dessa prognoser jämfördes med vanliga riktlinjer för filmkonservering.

Acetatfilmer användes i stor utsträckning från 1950-talet till 1980-talet, så det är troligt att en stor del av fotografiska poster från denna period är i riskzonen. Till exempel, BFI Master Collection består av över 450, 000 burkar film, varav 59 % är acetatfilmer. En av de största farorna med film som uppvisar vinägersyndrom är att om den inte förvaras på rätt sätt, syraångorna kan spridas till andra filmer. Bara en rulle med allvarligt nedbrytande acetatfilm kan orsaka allvarlig skada på resten av samlingen om vinägersyndromet inte begränsas.

Det finns tre grundläggande strategier för att hantera vinägersyndrom:

1. Förbättra lagringsförhållandena genom att minska fukt och sänka temperaturen.
2. Placera alla filmer som identifieras som ha vinägersyndrom i karantän för att förhindra spridning.
3. Duplicera filmen eller konvertera den till ett digitalt medium.

Skadan som orsakas av vinägersyndrom är irreversibel, och kommer så småningom att göra filmen oräddbar, så det är bäst att följa ovanstående tips. Forskare vid Queen Mary University of London kunde nyligen återställa bilder från en drabbad filmrulle, som var för spröd och sammansmält för att kunna lindas upp, med hjälp av en röntgenskanningsteknik. Dock, denna metod skulle inte vara möjlig i skala.

Arkiv använder riktlinjer för att planera sin filmbevarandestrategi. För stora samlingar, att förvara film i kalla valv är mycket billigare än att kopiera. Om kylförvaring verkligen kunde fördröja vinägersyndrom till 2400, då är kopiering inte brådskande. Dock, den nya modellen förutspår att vinägersyndrom kommer att inträffa mycket tidigare. Vi kanske bara har några år till, inte några århundraden, att agera innan dessa filmer går förlorade för alltid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.