När landet fortsätter att fira kvinnomånaden, en nyligen genomförd studie av South African Medical Research Council (SAMRC) och Perinatal HIV Research Unit (PHRU) visar att kvinnliga sexarbetare (FSWs) är utsatta för extremt höga nivåer av våld.

Tidiga resultat av studien publicerades i SSM-Psykisk hälsa , en tidskrift som publicerar vetenskapliga framsteg relaterade till mentala, neurologiska, och missbruksstörningar, såväl som psykosocialt välbefinnande och motståndskraft, brett tolkad.

Syftar främst till att undersöka och beskriva prevalensen och mönstren för exponering av FSWs för våld från intima partners och andra män (klienter, polis och andra), detta var en nationell studie av kvinnliga sexarbetare (FSWs) kopplade till sexarbetarprogram, med hjälp av intervjuer gjorda med 3005 FSWs från alla sydafrikanska provinser. Studien syftade också till att beskriva faktorerna förknippade med att ha blivit våldtagen under det senaste året.

Enligt utredarna, detta är första gången bevis har funnits tillgängligt från ett nationellt urval av FSW, och det har belyst dessa utsatta kvinnors hälsa och komplexa livserfarenheter. Studien följde en pilot från 2016 som genomfördes i Soweto bland FSWs som visade att sexarbetare var extremt sårbara för våld, psykiska problem, och oroande, tecken på HIV-läkemedelsresistens. Den senaste rikstäckande studien genomfördes 2019 och slutfördes innan sexarbetares liv stördes av covid-19-pandemin.

En av de viktigaste resultaten av studien är att FSWs är utsatta för extremt höga nivåer av våld - under föregående år, nästan tre fjärdedelar (71 %) hade blivit utsatta för fysiskt våld och mer än hälften (58 %) hade blivit våldtagen. Studien fann också att sexarbetare var extremt sårbara för våldtäkt av klienter, män de mötte i samhället, såväl som från deras intima partners. "Dock, ett särskilt oroande fynd var att en av sju kvinnor hade blivit våldtagen av en polis, " understryker studien.

Studien undersökte de faktorer som gjorde FSWs sårbara för våldtäkt av deras intima partner eller andra män. Inom det övergripande sammanhang där FSWs diskrimineras som fattiga, outbildade kvinnor och som medlemmar av ett yrke som är kriminaliserat, forskningen visade att kvinnor var mycket mer utsatta för våldtäkt av manliga icke-partner om de arbetade på gatan, sålde sex oftare under månaderna, och hade börjat sälja sex i sin barndom. De var också mer benägna att vara sårbara om de var hemlösa eller kände att de behövde använda droger eller alkohol för att klara av sexarbete. Sexarbetare som hade blivit våldtagna var mycket mer benägna att uppleva depression och posttraumatiskt stressyndrom.

Dr Jenny Coetzee, huvudutredaren (PI) för studien som har arbetat med FSWs under stora delar av de senaste två decennierna, förklarar att denna studie har satt siffror på de mycket höga nivåerna av våld som hon har varit medveten om att FSWs upplever.

"Det är viktigt att sexarbetarprogrammen har rätt resurser så att de kan hjälpa till att skydda sexarbetare från våld, " sade Dr. Coetzee, och tillägger att det finns ett behov av djärva och innovativa våldsförebyggande projekt för att minska antalet våld som ses över hela Sydafrika.

Hon framhåller också att med den ekonomiska nedgången på grund av covid-19, vi kommer sannolikt att se en ökning av antalet personer som ägnar sig åt sexarbete av "överlevnadstyp", samt utövandet av våld mot kvinnor. "Det har gjorts mycket forskning som visar vad som behöver göras för att hjälpa sexarbetare, nu behöver vi engagerade resurser för att skydda denna utsatta grupp kvinnor”.

Professor Rachel Jewkes, Exekutiv forskare för forskningsstrategi vid SAMRC:s ordförande, medförfattare till studien, beskrev dessa fynd som tydligt visa att FSWs upplever nivåer av våld som är till och med högre än de mycket höga nivåerna som finns i informella bosättningar, och är troligen de mest utsatta kvinnorna för våldtäkt och fysiskt våld i landet.

"Det är viktigt att vi inte lämnar någon bakom oss för att förhindra GBV, och kvinnliga sexarbetare måste skyddas", sade prof Jewkes.

Hon tillade att SAMRC, genom sin Gender and Health Research Unit (GHRU) fortsätter att upprepa sitt viktiga bidrag till att förbättra hälsostatus och livskvalitet för kvinnor i Sydafrika genom att bedriva högkvalitativ vetenskaplig forskning och leda dialog om våld mot kvinnor och hur vi kan bekämpa mer effektivt mot GBV:s gissel.