Luftföroreningar har blivit ett faktum i det moderna livet, med en majoritet av den globala befolkningen som utsätts för kronisk exponering. Även om effekten av att andas in förorenad luft på lungorna är välkänd, forskare har precis börjat förstå hur det påverkar hjärnan. En ny artikel i Kemi &ingenjörsnyheter , veckotidningen American Chemical Society, beskriver hur forskare kopplar luftföroreningar till demens, autism och andra neurologiska sjukdomar.

Till följd av fordonsutsläpp, kraftverk och fabriker, luftföroreningar är en komplex soppa av gaser, metaller, organiska föroreningar och andra material. Över 90 % av världens befolkning utsätts ständigt för partikelföroreningar (PM), som är känd för att tränga djupt ner i lungorna, på nivåer över Världshälsoorganisationens riktlinjer, skriver bidragsredaktör Janet Pelley. Inandning av dessa ämnen orsakar inflammation, vilket är kroppens hälsosamma svar på skada eller infektion, men med tiden kan kronisk inflammation skada friska vävnader.

Även om korrelationen mellan PM och lungskador är tydlig, forskare tror att dessa skadliga partiklar också kan påverka hjärnan, antingen direkt eller indirekt. I en nyligen genomförd studie, spädbarnsmöss som exponerats för luftföroreningar visade förändrade sociala beteenden som liknar dem hos autistiska barn. Obduktionsobservationer avslöjade inflammation och andra abnormiteter i mössens hjärnor som liknar förändringar som setts hos barn med autism. Forskare misstänker att järnpartiklar i PM kan spela en roll, eftersom de är kända för att orsaka celldöd vid Parkinsons och Alzheimers sjukdomar. Hos möss, inflammation orsakad av att andas förorenad luft verkar också öka produktionen av amyloidplack, de klibbiga proteinfragmenten associerade med neurologiska sjukdomar som Alzheimers. Medan bevisen ökar på att luftföroreningar kan utgöra ett allvarligt hot mot hjärnans hälsa, forskare betonar att deras forskning måste sammanfalla med policyförändringar för att minska föroreningarna över hela världen.