I rymdens sammanhang, termen "moln" kan betyda något annat än de fluffiga vita vattensamlingarna på himlen eller ett sätt att lagra data eller bearbeta information. Jätte molekylära moln är stora kosmiska objekt, består huvudsakligen av vätemolekyler och heliumatomer, där nya stjärnor och planeter föds. Dessa moln kan innehålla mer massa än en miljon solar, och sträcker sig över hundratals ljusår.

Det gigantiska molekylära molnet som kallas W51 är ett av de närmaste till jorden på ett avstånd av cirka 17, 000 ljusår. På grund av dess relativa närhet, W51 ger astronomer ett utmärkt tillfälle att studera hur stjärnor bildas i vår Vintergatans galax.

En ny sammansatt bild av W51 visar den höga energiproduktionen från denna stjärnkammare, där röntgenstrålar från Chandra är blåfärgade. Under cirka 20 timmars exponeringstid för Chandra, över 600 unga stjärnor upptäcktes som punktliknande röntgenkällor, och diffust röntgenemission från interstellär gas med en temperatur på en miljon grader eller mer observerades också. Infrarött ljus som observerats med NASA:s Spitzer rymdteleskop verkar orange och gulgrönt och visar sval gas och stjärnor omgiven av skivor av kallt material.

W51 innehåller flera kluster av unga stjärnor. Chandra-data visar att röntgenkällorna i fältet finns i små klumpar, med en tydlig koncentration av mer än 100 källor i det centrala klustret, kallas G49.5−0.4 (panorera över bilden för att hitta den här källan.)

Även om det gigantiska molekylmolnet W51 fyller hela bildens synfält, det finns stora områden där Chandra inte upptäcker någon diffus, röntgenstrålar med låg energi från het interstellär gas. Förmodligen täta områden av kallare material har förskjutit denna heta gas eller blockerat röntgenstrålar från den.

En av de massiva stjärnorna i W51 är en ljus röntgenkälla som omges av en koncentration av mycket svagare röntgenkällor, som visas i en närbild av Chandra-bilden. Detta tyder på att massiva stjärnor kan bildas nästan isolerat, med bara några lägre massstjärnor snarare än hela uppsättningen hundratals som förväntas i typiska stjärnkluster.

En annan ung, massiva kluster som ligger nära mitten av W51 är värd för ett stjärnsystem som producerar en utomordentligt stor bråkdel av de högsta energiröntgenstrålarna som detekterats av Chandra från W51. Teorier om röntgenstrålning från massiva enstjärnor kan inte förklara detta mysterium, så det kräver sannolikt nära samspel mellan två mycket unga, massiva stjärnor. Så intensiv, energisk strålning måste förändra kemin i molekylerna som omger stjärnsystemet, presenterar en fientlig miljö för planetbildning.

Ett papper som beskriver dessa resultat, ledd av Leisa Townsley (Penn State), dök upp i 14 juli 2014 -numret av The Astrophysical Journal Supplement Serien och är tillgänglig online.

NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hanterar Chandra -programmet för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Massachusetts, kontrollerar Chandras vetenskap och flygverksamhet.