Plastföroreningar har stått i centrum för miljödebatten i decennier. Även om det är välkänt att plast i miljön kan bryta ner till mikroplaster, intas av människor och andra organismer, flytta upp näringskedjan och orsaka skada, detta är bara en del av bilden. Plast berikas nästan alltid med tillsatser, vilket gör dem lättare att bearbeta, mer motståndskraftig, eller mer presterande. Detta utgör ett andra problem:När polymermaterialet lämnas i en miljö under lång tid, dessa tillsatser kan lätt läcka ut och förorena miljön.

Detta är fallet med styrenoligomerer (SO), en typ av plasttillsats som vanligtvis finns i polystyren. SO har väckt växande oro på grund av deras effekter på hormonella störningar och sköldkörtelfunktion. Myndigheter förlitar sig vanligtvis på forskarnas riskbedömningar för att utvärdera sådana allmänna faror och fastställa lämpliga åtgärder för att minimera deras påverkan. Men forskare kämpar för att exakt mäta andelen lakbara plasttillsatser (dvs. den biotillgängliga fraktionen), eftersom det är svårt att skilja mellan urlakade föreningar och de som fortfarande är bundna till ursprungsplastmaterialet. Till problemet är det faktum att dessa tillsatser kan diffundera ut i miljön i olika hastigheter.

Nu, i en ny studie, Prof. Seung-Kyu Kim från Incheon National University, Korea, och hans lag har kommit på en bedömningsmetod som kan förändra spelet. Deras resultat publiceras i Journal of Hazardous Materials .

Prof. Kim och hans team samlade in ytsediment från en konstgjord sjö ansluten till Gula havet, med flera potentiella källor till SO-föroreningar från det omgivande landområdet och från marina bojar. "Vi hoppades att distributionen av SO-föroreningar i sjöns sediment skulle hjälpa till att identifiera deras mest sannolika källa och mäta den lakbara mängden från källmaterialet, " Prof. Kim förklarar. Forskarna undersökte också en av dessa potentiella källor genom att dissekera en lokalt använd polystyrenboj, mäta koncentrationen av SO i den och hur mycket som lakas ut ur den.

Ett nyckelresultat från deras undersökning var att SO-dimerer (SD) och trimerer (ST) späds ut i vatten i olika hastigheter, så deras sammansättning i kustsediment är helt annorlunda än vad som kan observeras i bojarna och andra potentiella källor. Detta gällde särskilt för ST, tung, hydrofoba molekyler som tenderade att stanna kvar i källans mikroplaster och som rörde sig i långsammare takt i sjön. De lättare SD-molekylerna lakade ut mycket lättare och färdades längre. Detta innebar att förhållandet SD till ST skulle öka längre bort från källan till föroreningen.

Baserat på denna dynamik, forskarna föreslår att man använder detta förhållande som ett "referensindex" för att identifiera källan till SOs och för att uppskatta den biotillgängliga andelen SO i ett givet prov. Med prof. Kims ord, detta skulle "vara kritiskt viktigt för bedömningen av ekologiska och mänskliga risker orsakade av plasttillsatser, " möjliggör mer exakta riskbedömningar för potentiell exponering, och kanske för att formulera policyer förbudet mer lakbara och därför mer farliga tillsatser.