Du kanske har ett ginkgo -träd i ditt grannskap - det har knasigt, fläktformade blad som blir vackert bruna gula på hösten, och eventuellt tappar ruttendoftande frukt. Det ser annorlunda ut än andra träd du ser på gatan, mest för att när man tittar på det, du tittar på produkten från en annan tid. Ginkgo biloba är det äldsta trädet på jorden; den har överlevt alla sina släktingar och har sett dinosaurierna stiga och falla. Faktiskt, gingko -träd har förblivit i stort sett oförändrade under de senaste 270 miljoner åren, har överlevt tre massutrotningar, och kan vara en nyckel för att hjälpa oss att förstå något om hur våra nuvarande klimatförändringar kommer att påverka organismer i framtiden.

En grupp forskare vid Smithsonian Environmental Research Center i Edgewater, Maryland, studerar en lund med 15 ginkgoträd, var och en inrymd i ett växthusstält av plast och ansluten till en tank koldioxid (CO2) som levererar olika mängder gas till varje träd - några upp till två och en halv gånger CO2 -koncentrationen på den moderna jorden.

I detta experiment, kallade fossila atmosfärer, forskarna försöker rekonstruera hur jordens atmosfär har förändrats under de senaste par geologiska epokerna - genom istider och perioder då det inte fanns is på polerna alls - och hur det sannolikt kommer att förändras i framtiden.

Jordens atmosfär består av en mängd olika gaser, inklusive CO2, vars koncentrationer har en enorm inverkan på planetens klimat. Forskare kan få en ganska bra uppfattning om hur tidigare klimat var genom att titta på fossila växter, tack vare en liten struktur på ytan av deras blad som kallas stomata - små hål som släpper ut CO2 i bladet och vatten och syre ut. Koncentrationen av CO2 i luften avgör hur många stomata som finns på bladets yta. Att använda fossiler av gingkos från olika platser och tidsperioder kan hjälpa forskarna att sammanställa en historia om vad jordens klimat har gjort de senaste hundra miljoner åren.

Forskarna gör alla slags experiment med sina tältade fossila atmosfärer, men de vill också ha din hjälp. Du kan hjälpa till med detta projekt genom att frivilligt hjälpa till att räkna stomata på fossila gingkoblad, för att beräkna halterna av CO2 i atmosfären under specifika perioder i djupet, djupt förflutet. Du kan också skicka in gingkoblad från var du än bor eftersom, även om gingkos är infödda i Kina, de är populära på varv, trädgårdar och längs gator över hela världen. Genom att ta emot exemplar från medborgarforskare från hela världen, forskarna kommer att kunna få en bättre uppfattning om hur olika egenskaper hos träden skiljer sig beroende på om de är planterade i Singapore eller Colorado, vilket i sin tur hjälper dem att bättre förstå hur ginkgo växer annorlunda, beroende på klimatet där de utvecklades - nu eller för 200 miljoner år sedan.

Det äldsta kända ginkgo -exemplaret står i Zhongnan -bergen i Kina och är 1, 400 år gammal.