Primär amöbisk meningoencefalit (PAM), en dödlig sjukdom orsakad av den "hjärnätande amöban" Naegleria fowleri , blir allt vanligare i vissa delar av världen, och det har ingen effektiv behandling. Nu, forskare som rapporterar in ACS Chemical Neuroscience har funnit att en förening isolerad från bladen på en traditionell medicinalväxt, Inula viscosa eller "falsk gulhuvud, "dödar amöborna genom att få dem att begå cellsjälvmord i laboratoriestudier, vilket kan leda till nya behandlingar.

PAM, kännetecknas av huvudvärk, feber, kräkningar, hallucinationer och kramper, är nästan alltid dödlig inom ett par veckor efter att symtom utvecklats. Även om sjukdomen, som vanligtvis ådras genom att simma i förorenat sötvatten, är ovanlig, ökande fall har nyligen rapporterats i USA, Filippinerna, södra Brasilien och några asiatiska länder. Amfotericin B är den vanligaste behandlingen som ges till personer med infektionen. Det kan döda N. fowleri i labbet, men det är inte särskilt effektivt när det ges till patienter, troligen för att den inte kan passera blod-hjärnbarriären. Ikrame Zeouk, José Piñero, Jacob Lorenzo-Morales och kollegor ville undersöka om föreningar isolerade från I. viscosa , en starkt doftande växt som länge har använts för traditionell medicin i Medelhavsområdet, effektivt kan behandla PAM.

Forskarna gjorde först ett etanolextrakt av örtens blad, upptäckte att det kunde döda N. fowleri amöbor. Sedan, de isolerade och testade specifika föreningar från extraktet. Den mest potenta föreningen, inuloxin A, dödade amöbor i labbet genom att störa membran och orsaka mitokondriella förändringar, kromatinkondensering och oxidativ skada, i slutändan tvingar parasiterna att genomgå programmerad celldöd, eller apoptos. Även om inuloxin A var mycket mindre potent än amfotericin B i labbet, strukturen hos den växtbaserade föreningen tyder på att den kanske bättre kan passera blod-hjärnbarriären. Fler studier behövs för att bekräfta denna hypotes, säger forskarna.