Forskare har kommit på nära håll med mänskligt avloppsvatten för att avgöra hur man bäst mäter dold och potentiellt farlig plast.

Eftersom hur mikroplaster mäts och räknas varierar från plats till plats, det finns ingen överenskommen förståelse av problemets tyngd. Tills forskare kan komma överens om ett sätt att mäta dem, livet på land och hav kommer att fortsätta att få i sig vem vet hur mycket plast, påverkar hälsan i generationer.

En ny studie, publiceras idag i Analytisk och bioanalytisk kemi av University of Portsmouth har undersökt en metod, använder en kemisk lösning som kallas "Fenton-reagens" för att ta bort organiskt material från avloppsvattnet. Man fann att det har betydande fördelar i bearbetningstider och kostnader jämfört med andra för närvarande tillgängliga testmetoder.

Projektledare Dr Fay Couceiro, Senior forskare i biogeokemi vid University of Portsmouth, sa, "Mångkokning med Fenton-reagens innebär att avloppsvattnet blandas med väteperoxid och järnsulfid flera gånger för att bryta ner det organiska materialet. När det följs av densitetsseparation, där du flyter bort plasten från allt annat, det ger ett renare prov så att storleken och typen av mikroplast kan bestämmas med mycket mindre störningar."

Professor Steve Fletcher, Direktör för universitetets initiativ Revolution Plastics, sa, "Att ha en uppfattning om mängden mikroplast i miljön är nyckeln till att förstå och stoppa de potentiella skadliga effekterna som denna nya kategori av nya föroreningar kan ha på livet på jorden. Behovet av protokoll som är robusta, enkla och pålitliga tillsammans med deras standardisering är av avgörande betydelse i kampen mot plastföroreningar."

Studien var inriktad på detektering av mikroplaster i storleksintervallet under hundra mikron, som ofta missas på grund av sin lilla storlek, ändå har de potentiellt högre hälsorisker förknippade med dem. Denna partikelstorlek har också begränsade data tillgängliga från tidigare avloppsvattenforskning.

För att visa värdet av denna metod, prover av råavloppsvatten, slutligt avlopp och slam blandades med två olika storlekar och typer av mikroplaster. Den multipla nedbrytningen med Fenton-reagensmetoden visade god återvinning av den tillsatta mikroplasten. Med tanke på de olika steg som krävs för separation av mikroplaster, tid är en begränsande faktor vid provbearbetning. Den multipla nedbrytningen med Fenton-reagens är en billig och tidseffektiv procedur jämfört med andra för närvarande tillgängliga metoder vid analys av ett stort antal prover.

Dr Couceiro säger, "Fenton-reagensmetoden som används i denna studie har enorm potential för att åstadkomma en välbehövlig standardisering av mätning av mikroplaster. Utan att kunna jämföra och kontrastera koncentrationer av mikroplaster, vår förmåga att göra betydande framsteg för att begränsa föroreningar kommer att begränsas. Vi skulle välkomna ytterligare forskning som kan undersöka andra typer av plaster och återvinning av ännu mindre plastpartiklar."