Med uppkomsten av nya SARS-CoV-2-varianter som beta och delta, människor får inte bara en repetitionskurs i det grekiska alfabetet, men också upplever förvirring och oro över vad varianterna betyder för folkhälsan. En ny artikel i Kemi &ingenjörsnyheter (C&EN) , veckotidningen American Chemical Society, ber forskare att väga in det föränderliga coronaviruslandskapet.

För bara några månader sedan, många människor i länder med tillräckligt med covid-19-vaccin kände att den värsta pandemin låg bakom dem, skriva C&EN personal Laura Howes och Ryan Cross. Dock, nya varianter har gjort SARS-CoV-2 till ett rörligt mål, och forskare försöker karakterisera de nya virusen för att avgöra om naturlig immunitet eller vaccin immunitet fortfarande kan erbjuda skydd. Allmänheten blir ofta förvirrad av motstridiga nyheter om de senaste upptäckterna av coronaviruset. Och några av dessa berättelser är baserade på papper som har delats på preprint-servrar och som därför inte har genomgått peer review ännu, vilket betyder att deras resultat inte har granskats lika noggrant som de som publicerats i vetenskapliga tidskrifter. För att hjälpa till att klargöra situationen, C&EN konsulterade ett dussin forskare för att lära sig hur de studerar nya varianter i labbet, hur man utvärderar den senaste forskningen och om vaccinerna fortfarande fungerar.

För att avgöra om en ny variant bättre kan undvika immunförsvaret, forskare förlitar sig på flera typer av laboratorietester, som vanligtvis går ut på att ta antikroppar från helt vaccinerade personer eller de som har återhämtat sig från covid-19 och se hur väl de bekämpar viruset. Epidemiologer mäter en variants smittsamhet genom att beräkna hur många personer i genomsnitt varje smittad person kommer att bli sjuk:För den ursprungliga SARS-CoV-2, detta nummer var 2–3; för delta, det är 6–7. Tills vidare, mRNA-vacciner verkar förhindra sjukhusvistelse och död från deltavarianten, men mild, genombrottsinfektioner förekommer. För personer med nedsatt immunförsvar och äldre vuxna som inte producerar mycket antikroppar, boosterskott kommer att vara viktigt för att förhindra allvarlig sjukdom, säger experter. Under tiden, Vaccintillverkare arbetar hårt med nya versioner skräddarsydda för beta- och deltavarianter. Även om SARS-CoV-2 sannolikt är här för att stanna, utbredd vaccination kan hjälpa covid-19 att förvandlas till en säsongsbetonad olägenhet snarare än en nödsituation för folkhälsan, säger forskare.