Har du sett en drönare surra förbi i en park och undrat vad allt väsen handlar om? Dessa flygande fordon kan verka som bara en uppgradering till förrs tiders fjärrstyrda helikoptrar. Men drönare får mycket uppmärksamhet av goda skäl.

Drönare kan hjälpa människor, inklusive bönder och vetenskapsmän, titta på och analysera i stort sett vad som helst. När det gäller åkrar, de kan hjälpa till att spåra översvämningar, hagelskada, eller till och med växthälsa – snabbt.

"Den enklaste fördelen med drönare är att de kan spara mycket tid, " säger Jason de Koff, en förlängningsprofessor vid Tennessee State University. "Istället för att gå ut och spana på fält till fots eller med lastbil, de kan spana in dem med en drönare på mycket kortare tid och peka ut specifika områden som de kanske vill besöka för närmare inspektion."

Men drönare är ingen leksak, och de tar utbildning för att använda säkert. Faktiskt, Federal Aviation Administration (FAA) kräver att drönarpiloter blir certifierade för att använda drönare lagligt. Det är därför de Koff erbjuder en webinarserie genom American Society of Agronomy så att bönder och forskare kan lära sig om drönare.

Dessa FAA-krav handlar om säkerhet. Drönare kan bara flyga i dagsljus, för att se till att de är synliga. Och piloter måste kunna se sina drönare hela tiden. Drönare är också begränsade till att flyga under 400 fot för att förhindra att de kolliderar med flygplan. Och drönare kan inte flygas nära människor som inte är en del av ett flyg. Så, om någon surrar sin drönare för nära dig, de bryter mot reglerna.

Att få ett fjärrflygcertifikat kräver mer än att bara veta vad man inte ska göra. Vädret är en stor faktor. Om det regnar eller snöar, att flyga är omöjligt. Men en professionell drönare kan hantera blåsiga förhållanden. Plus, de Koff lär ut hur man läser flygplatskartor. Dessa kartor ger drönarpiloter den information de behöver för att hålla sig borta från passagerarplan.

I sin kurs, de Koff täcker dessa regler för att förbereda blivande drönarpiloter att ta FAA-testet. Han diskuterar också kommersiella drönares förvirrande värld. Fler drönare blir tillgängliga hela tiden, vilket gör det svårt att veta vilken man ska köpa och hur mycket man ska spendera.

"En bra drönare kan kosta runt $1, 200 till $1, 800, " säger de Koff. Leksakerna som bara kostar ett par hundra dollar är inte särskilt användbara för proffsen. "Att köpa en begagnad eller renoverad drönare eller en äldre modell kan hjälpa till att minska den ursprungliga kostnaden men ändå ge många av samma funktioner."

Det finns bara så mycket du kan lära dig om drönare online. Det är därför de Koff också tar drönare runt i Tennessee så att bönder kan prova dem på egen hand.

"Bönder får chansen att flyga en drönare, " säger de Koff. "Och då pratar jag om olika användningsområden inom jordbruket, drönarregler och sedan olika typer av drönare och tillval samt kostnad."

Så, det krävs mycket arbete – och en bra summa pengar – bara för att börja flyga. Men det kan löna sig för bönder och ranchägare, och forskarna som vill hjälpa dem. Lantbrukare kan hålla ögonen på sina besättningar med hjälp av drönare för att hålla djuren säkra. Eller så kan drönare hjälpa jordbrukare att upptäcka sjukdomar på sina grödor. Den kunskapen kan hjälpa bönder att spraya bekämpningsmedel endast vid den tid och plats det behövs.

Plus, gårdar är större än de brukade vara. Så, det kan vara svårt för en bonde att se all sin mark. Bönder kan använda drönare för att hänga med i sin verksamhet.

Men den kanske mest spännande möjligheten är chansen att studera hur växter växer. Särskilda kameror kopplade till drönare kan få mycket information från en bild av fält. "Det finns mjukvara som kan ta bilder tagna av drönaren och mäta saker som växthälsa, växtpopulationer, växttäcke, säger de Koff.

Den mängden information kan hjälpa forskare att hjälpa jordbrukare. Forskare kan använda den speciella programvaran för att berätta när torkan börjar bromsa växternas tillväxt. Då kan vatten användas där det behövs som mest. Eller så kan programvaran automatiskt spåra hur många ogräs som finns på ett fält. Så småningom, telefonappar kan finnas tillgängliga som analyserar drönarbilder och ger bönder den information de behöver för att hålla sina gårdar igång smidigt.

Så, med lite kunskap – och rätt licens – kan bönder vända sig till drönare för att odla mat mer effektivt. Det är bättre för deras verksamhet, för konsumenter, och för miljön. Att veta hur användbara de är, du kommer aldrig att se på en drönare på samma sätt igen.