Sex element i det periodiska tabellen står för 97 procent av kroppens massa: kol, väte, kväve, syre, svavel och fosfor. Inte tillfälligt finns dessa element i stor överflöd i Vintergatan och därutöver. Människor är, som ett populärt ordspråk föreslår, stardust.

Namnen på dessa sex element kan komma ihåg med akronym CHNOPS. De fördelas inte jämnt genom kroppen, men vissa koncentrerar sig företrädesvis i vissa vävnader.

Karbon

Karbonens allestädes närvarande natur på jorden och bortom ligger i sin förmåga att bilda olika typer av kemiska bindningar : singel, dubbel och trippel. Med denna egenskap kan kol ansluta sig till ett brett utbud av andra element. Kol är en viktig del av aminosyror, byggstenar av proteiner. Proteiner utgör i sin tur de strukturella komponenterna i de flesta organ och vävnader, inklusive muskler, enzymer och neuroner.

Vätgas

Väte, det lättaste och enklaste kemiska elementet, kan bara bilda en typ av bindning - ett enda band. Vet kan dock bilda en större mängd föreningar än något annat element, jämnt kol. Det är, som namnet antyder, hittat i kolhydrater men även i proteiner i fetter, som är strukturella hos djur. Dessutom är de stärkelsekomponenterna av växter som ger dem sin form består av kolhydrater. Vatten, som utgör mer än två tredjedelar av människokroppen, innehåller väte.

Kväve

Även om kväve får relativt liten uppmärksamhet är det rikligt i naturen. Mer än tre fjärdedelar av jordens atmosfär består av kvävegas. Kväve finns i alla aminosyror och därmed i alla proteiner. I kemiska termer består en aminogrupp av en kväveatom och två väteatomer. Medan protein ofta anses vara en kostkomponent, är proteiner drivrutinerna för vardagen, som katalyserar väsentliga biokemiska reaktioner som bygger de organ och vävnader som håller levande saker växande, anpassar och reproducerar.

Oxygen

Syre är avgörande för andning i ögonblicket. Samtidigt finns det i vatten, alla proteiner och alla livsmedel. Fetter, som även de skarpa djuren har i betydande mängder, inkluderar syre, vilket - som kol - är en otroligt mångsidig molekyl ur kemisk synvinkel. När jorden har åldrats under sin livstid på fyra miljarder plus år har koncentrationen av syre i atmosfären stadigt stigit från spårmängder till cirka 20 procent, vilket understryker dess avgörande natur i livets plan.

Fosfor

Fosfor är något av en bakgrundsaktör i livsuppehållsdrama. Det är en kritisk del av varje växt- och djurcell, eftersom den utgör huvuddelen av fosfolipid-dubbelskiktet som ger cellmembranen sin integritet samtidigt som de tillåter att de är selektivt permeabla för andra ämnen. Fosfor finns också i ben, och kemisk energi som härrör från metaboliska processer lagras för omedelbar användning i fosforbaserade föreningar som ADP (adenosindifosfat) och ATP (adenosindifosfat).

Svavel

Svavel finns i alla proteiner, framför allt i cystein och metionin. Medan dess roll hos människor kanske inte fejras ofta är det särskilt kritiskt i cykliska processer i bakterier, som har funnits i miljarder år längre än människor och kommer nästan säkert att vara kvar efter att människorna är långt borta. Svavel är också viktigt för många bakterier att korrekt genomföra sin version av fotosyntes, en uppsättning reaktioner som oftast är förknippade med växter.