I vårt moderna samhälle anser vi sällan att böcker är farliga föremål. Vissa böcker innehåller dock så farliga delar att de måste granskas innan de placeras på hyllorna i offentliga bibliotek, bokhandlar eller till och med privata hem.
The Poisonous Book Project, ett forskningsprojekt mellan Winterthur Museum, Garden &Library och University of Delaware, är dedikerat till att katalogisera sådana böcker. De handlar inte om innehållet som står på sidorna, utan om de fysiska komponenterna i själva böckerna – särskilt färgerna på omslagen.
Projektet påverkade nyligen beslutet att ta bort två böcker från det franska nationalbiblioteket. Anledningen? Deras livfulla gröna tygöverdrag väckte misstankar om att innehålla arsenik.
Denna oro har sina rötter i historisk praxis inom bokbinderi. Under 1800-talet, när böcker började massproduceras, övergick bokbindare från att använda dyra läderomslag till mer prisvärda tygartiklar. För att locka läsare färgades dessa tygomslag ofta i ljusa, iögonfallande färger.
Ett populärt pigment var Scheeles gröna, uppkallad efter Carl Wilhelm Scheele, en tysk-svensk kemist som 1775 upptäckte att ett levande grönt pigment kunde framställas av koppar och arsenik. Detta färgämne var inte bara billigt att tillverka, det var också mer levande än de gröna kopparkarbonat som hade använts i över ett sekel.
Scheele grönt föll så småningom i unåde eftersom det hade en tendens att blekna till svart när det reagerade med svavelbaserade föroreningar som släpptes ut från kol. Men nya färgämnen baserade på Scheeles upptäckt, som smaragd och Parisgrönt, visade sig vara mycket mer hållbara. De antogs snabbt för användning i olika föremål, inklusive bokomslag, kläder, ljus och tapeter.
Dessa pigment hade dock en betydande nackdel:de bryts lätt ned och frigör giftig och cancerframkallande arsenik. De frekventa rapporterna om gröna ljus som förgiftar barn vid julfester, fabriksarbetare med uppgift att applicera färg på prydnadsföremål som krampar och kräks upp grönt vatten och varningar om giftiga bollklänningar väckte allvarliga farhågor om säkerheten hos dessa gröna färgämnen.
Det här numret blev så ökänt att den satiriska tidskriften Punch 1862 publicerade en tecknad serie med titeln "The Arsenic Waltz", som föreställde skelett som dansar - en bister kommentar till den dödliga modetrenden.
De skadliga effekterna av dessa pigment har till och med varit inblandade i Napoleons död i magcancer. Napoleon var särskilt angelägen om de nya gröna färgerna, så mycket att han beordrade att hans bostad på St Helena, dit han förvisades, skulle målas i hans favoritfärg.
Teorin om att arseniken i väggarna bidrog till hans död stöds av de höga nivåerna av arsenik som upptäckts i prover av hans hår. Trots den tydliga kopplingen mellan de gröna pigmenten och hälsoproblem, fortsatte giftiga tapeter att produceras fram till slutet av 1800-talet.
Grönt är dock inte den enda färgen att oroa sig för. Rött är också oroande. Det lysande röda pigmentet vermilion bildades av mineralet cinnober, även känt som kvicksilversulfid. Detta var en populär källa till röd färg som går tillbaka tusentals år. Det finns till och med bevis för att neolitiska konstnärer led av kvicksilverförgiftning. Vermilionsröd förekommer ibland på de marmorerade mönstren på insidan av bokomslag.
Gult har också fångat det giftiga bokprojektet. I det här fallet är den skyldige blykromat. Den ljusgula blykromaten var en favorit bland målare, inte minst Vincent van Gogh, som använde den flitigt i sin mest kända serie målningar:Solrosor. För bokbindarna från viktoriansk tid tillät blykromat dem att skapa en rad färger från gröna (som uppnås genom att blanda kromgult med preussiskt blått) till gult, orange och brunt.
Både bly och krom är giftiga. Men gula böcker är mindre oroande än gröna och röda. Blykromat är inte särskilt lösligt, vilket gör det svårt att absorbera. Det är faktiskt fortfarande ett flitigt använt pigment.
Så vad ska man göra om man stöter på en grön tygbok från 1800-talet? För det första, oroa dig inte för mycket. Du skulle förmodligen behöva äta hela boken innan du skulle drabbas av allvarlig arsenikförgiftning. Emellertid kan tillfällig exponering för kopparacetoarsenit, föreningen i det gröna pigmentet, irritera ögon, näsa och svalg.
Det är mer ett bekymmer för människor som regelbundet hanterar dessa böcker där frekvent kontakt kan resultera i allvarligare symtom. Därför rekommenderas alla som misstänker att de hanterar en bok från viktoriansk tid med en smaragdgrön bindning att bära handskar och undvika att röra vid ansiktet. Rengör sedan alla ytor efteråt.
För att hjälpa till med identifieringen av dessa potentiellt farliga böcker, har Poisonous Book Project införlivat data från publiken i sin forskning. Forskarna distribuerar nu bokmärken som innehåller säkerhetsvarningar och visar upp olika nyanser av smaragdgrönt för att underlätta deras identifiering. Som ett resultat har de nu identifierat över 238 arsenikupplagor från hela världen.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
