Hundratals kemikalier strömmar från våra kroppar till luften varje sekund. Dessa kemikalier släpps lätt ut i luften eftersom de har höga ångtryck, vilket innebär att de kokar och förvandlas till gaser vid rumstemperatur. De ger ledtrådar om vilka vi är och hur friska vi är.
Sedan antikens grekiska tider har vi vetat att vi luktar annorlunda när vi mår dåligt. Medan vi förlitar oss på blodanalys idag, använde antika grekiska läkare lukt för att diagnostisera sjukdomar. Om de tog en andan och beskrev det som fetor hepaticus (vilket betyder dålig lever) betydde det att du kunde vara på väg mot leversvikt.
Om en persons doft var söt eller fruktig, trodde läkarna att detta betydde att sockerarter i matsmältningssystemet inte bröts ner, och att personen förmodligen hade diabetes. Vetenskapen har sedan dess visat att de gamla grekerna hade rätt – leversvikt och diabetes och många andra sjukdomar inklusive infektionssjukdomar ger din andedräkt en distinkt lukt.
År 1971 räknade Nobelpristagarens kemist Linus Pauling 250 olika gasformiga kemikalier i andedräkt. Dessa gasformiga kemikalier kallas flyktiga organiska föreningar eller VOC.
Sedan Paulings upptäckt har andra forskare upptäckt hundratals fler flyktiga organiska föreningar i vår andedräkt. Vi har lärt oss att många av dessa VOC har distinkta lukter, men vissa har ingen lukt som våra näsor kan uppfatta.
Forskare tror att oavsett om en VOC har en lukt som våra näsor kan upptäcka eller inte, kan de avslöja information om hur frisk någon är.
En skotsk mans debut av Parkinsons sjukdom identifierades av hans fru, den pensionerade sjuksköterskan Joy Milner, efter att hon var övertygad om att hur han luktade hade förändrats, år innan han fick diagnosen 2005. Denna upptäckt har lett till forskningsprogram som involverar Joy Milner för att identifiera den exakta lukten av denna sjukdom.
Hundar kan sniffa upp fler sjukdomar än människor på grund av sina mer sofistikerade lukttalanger. Men tekniska tekniker, som masspektrometri för analytiska verktyg, tar upp ännu mer subtila förändringar i VOC-profiler som kopplas till tarm-, hud- och luftvägssjukdomar såväl som neurologiska sjukdomar som Parkinsons. Forskare tror att en dag kommer vissa sjukdomar att diagnostiseras helt enkelt genom att andas in i en enhet.
Andning är inte den enda källan till VOC i kroppen. De avges också från hud, urin och avföring.
VOC från huden är resultatet av att miljontals hudkörtlar tar bort metaboliskt avfall från kroppen, såväl som avfall som genereras av bakterier och andra mikrober som lever på vår hud. Svettning producerar extra näringsämnen för dessa bakterier att metabolisera vilket kan resultera i särskilt illaluktande VOC. Lukt från svett utgör dock bara en bråkdel av dofterna från VOC.
Vår hud och även våra tarmmikrobiomer består av en känslig balans av dessa mikrober. Forskare tror att de påverkar vår hälsa, men vi förstår ännu inte mycket om hur detta förhållande fungerar.
Till skillnad från tarmen är huden relativt lätt att studera – du kan samla hudprover från levande människor utan att behöva gå djupt in i kroppen. Forskare tror att flyktiga organiska föreningar i huden kan ge insikter i hur mikrobiomens bakterier och människokroppen samverkar för att upprätthålla vår hälsa och skydda oss från sjukdomar.
I mitt teams laboratorium undersöker vi om hudens VOC-signatur kan avslöja olika attribut hos personen den tillhör. Dessa signaler i hudens VOC-signaturer är förmodligen hur hundar skiljer mellan människor genom lukt.
Vi är i ett relativt tidigt skede inom detta forskningsområde men vi har visat att man kan skilja män från honor utifrån hur sura VOC från huden är. Vi använder masspektrometri för att se detta eftersom den genomsnittliga mänskliga näsan inte är tillräckligt sofistikerad för att upptäcka dessa VOC.
Vi kan också förutsäga en persons ålder med rimlig noggrannhet till inom några år från deras hud VOC-profil. Detta är inte förvånande med tanke på att oxidativ stress i våra kroppar ökar när vi åldras.
Oxidativ stress uppstår när dina antioxidantnivåer är låga och orsakar irreversibel skada på våra celler och organ. Vår senaste forskning har hittat biprodukter av denna oxidativa skada i hudens VOC-profiler.
Dessa VOC är inte bara ansvariga för personlig doft – de används av växter, insekter och djur som en kommunikationskanal. Växter är i en konstant VOC-dialog med andra organismer inklusive pollinatörer, växtätare, andra växter och deras naturliga fiender som skadliga bakterier och insekter. VOC som används för denna fram och tillbaka dialog är kända som feromoner.
I djurriket finns det goda bevis för att VOC kan fungera som afrodisiaka. Möss har till exempel mikrober som bidrar till en särskilt illaluktande förening som kallas trimetylamin, som gör att möss kan verifiera arten av en potentiell partner. Grisar och elefanter har sexferomoner också.
Det är möjligt att människor också producerar VOC för att attrahera den perfekta partnern. Forskare har ännu inte helt avkodat hud - eller andra flyktiga organiska föreningar som frigörs från våra kroppar. Men bevis för mänskliga kärleksferomoner hittills är i bästa fall kontroversiella. En teori tyder på att de gick förlorade för cirka 23 miljoner år sedan när primater utvecklade fullfärgseende och började lita på sin förbättrade syn för att välja en partner.
Men vi tror att oavsett om mänskliga feromoner existerar eller inte, så kan hud-VOC avslöja vem och hur vi är, när det gäller saker som åldrande, näring och kondition, fertilitet och till och med stressnivåer. Denna signatur innehåller förmodligen markörer som vi kan använda för att övervaka vår hälsa och diagnostisera sjukdomar.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
