Ett antal högprofilerade whistleblowers inom teknikbranschen har klivit in i rampljuset under de senaste åren. För det mesta har de avslöjat företagspraxis som omintetgör allmänhetens intresse:Frances Haugen avslöjade utnyttjande av personuppgifter på Meta, Timnit Gebru och Rebecca Rivers utmanade Google i etik- och AI-frågor, och Janneke Parrish tog upp oro över en diskriminerande arbetskultur på Apple bland annat.

Många av dessa whistleblowers är kvinnor – mycket fler, verkar det som, än andelen kvinnor som arbetar i teknikindustrin. Detta väcker frågan om kvinnor är mer benägna att vara whistleblowers inom teknikområdet. Det korta svaret är:"Det är komplicerat."

För många är whistleblowing en sista utväg för att få samhället att ta itu med problem som inte kan lösas inom en organisation, eller åtminstone av whistlebloweren. Den talar om den organisatoriska statusen, makten och resurserna för whistleblower; öppenheten, kommunikationen och värderingarna i den organisation där de arbetar; och till deras passion, frustration och engagemang för den fråga de vill se åtgärdad. Är whistleblowers mer fokuserade på allmänhetens intresse? Mer dygdig? Mindre inflytelserika i sina organisationer? Är dessa möjliga förklaringar till varför så många kvinnor blåser i visselpipan om big tech?

För att undersöka dessa frågor, undersökte vi, en datavetare och en sociolog, karaktären av storteknologisk whistleblowing, köns inflytande och konsekvenserna för teknikens roll i samhället. Det vi hittade var både komplext och spännande.

Berättelse om dygd

Whistleblowing är ett svårt fenomen att studera eftersom dess offentliga manifestation bara är toppen av ett isberg. De flesta whistleblowing är konfidentiella eller anonyma. På ytan passar föreställningen om kvinnliga whistleblowers med det rådande narrativet att kvinnor på något sätt är mer altruistiska, fokuserade på allmänintresset eller moraliskt dygdiga än män.

Tänk på ett argument från New York State Woman Suffrage Association kring att ge amerikanska kvinnor rösträtt på 1920-talet:"Kvinnor är, till sin natur och utbildning, hushållerskor. Låt dem ha en hand i stadens hushållning, även om de inför en ibland städning." Med andra ord, att ge kvinnor röstens makt skulle hjälpa till att "städa upp" den röra som män hade gjort.

På senare tid har ett liknande argument använts i övergången till trafikkontroll för alla kvinnor i vissa latinamerikanska städer under antagandet att kvinnliga poliser är mer okänsliga för mutor. Förenta nationerna har faktiskt nyligen identifierat kvinnors globala egenmakt som nyckeln till att minska korruption och ojämlikhet i sina världsutvecklingsmål.

Det finns data som visar att kvinnor, mer än män, är förknippade med lägre nivåer av korruption i myndigheter och företag. Till exempel visar studier att ju högre andel kvinnliga förtroendevalda i regeringar runt om i världen, desto lägre blir korruptionen. Även om denna trend delvis återspeglar tendensen hos mindre korrupta regeringar att oftare välja kvinnor, visar ytterligare studier en direkt orsakseffekt av att välja kvinnliga ledare och i sin tur minska korruptionen.

Experimentella studier och attitydundersökningar visar också att kvinnor är mer etiska i affärsaffärer än sina manliga motsvarigheter, och en studie som använder data om faktiska affärer på företagsnivå bekräftar att företag som leds av kvinnor är direkt förknippade med en lägre förekomst av mutor. Mycket av detta beror troligen på socialiseringen av män och kvinnor till olika könsroller i samhället.

Tips, men inga hårda data

Även om kvinnor kan vara odlade att bete sig mer etiskt, lämnar detta frågan öppen om de verkligen är mer benägna att vara whistleblowers. Den fullständiga informationen om vem som rapporterar fel är svårfångad, men forskare försöker ta itu med frågan genom att fråga folk om deras inriktning på whistleblowing i undersökningar och i vinjetter. I dessa studier är könseffekten ofullständig.

Kvinnor verkar dock mer villiga än män att rapportera fel när de kan göra det konfidentiellt. Detta kan vara relaterat till det faktum att kvinnliga meddelare kan utsättas för högre repressalier än manliga meddelare.

På teknikområdet är det ytterligare en faktor som spelar in. Kvinnor är underrepresenterade både i antal och i organisatorisk makt. "De fem stora" inom tekniken – Google, Meta, Apple, Amazon och Microsoft – är fortfarande till stor del vita och män.

Kvinnor representerar för närvarande cirka 25 % av deras teknikarbetare och cirka 30 % av deras verkställande ledning. Kvinnor är tillräckligt vanliga nu för att undvika att vara tokens men har ofta inte insiderstatus och resurser för att åstadkomma förändring. De saknar också den makt som ibland korrumperar, kallad korruptionsmöjlighetsgapet.

I allmänhetens intresse

Marginaliserade människor saknar ofta en känsla av tillhörighet och delaktighet i organisationer. Fördelen med detta uteslutande är att dessa människor kan känna sig mindre skyldiga att stå på gränsen när de ser fel. Med tanke på allt detta är det troligt att någon kombination av könssocialisering och kvinnlig outsiderstatus inom big tech skapar en situation där kvinnor verkar vara de vanliga whistleblowers.

Det kan vara så att whistleblowing inom tekniken är resultatet av en perfekt storm mellan fältets köns- och allmänintresseproblem. Tydliga och avgörande uppgifter finns inte, och utan konkreta bevis är juryn ute. Men förekomsten av kvinnliga whistleblowers inom big tech är emblematisk för båda dessa brister, och dessa whistleblowers ansträngningar syftar ofta till att öka mångfalden och minska den skada som big tech orsakar samhället.

Mer än någon annan företagssektor genomsyrar teknik människors liv. Big tech skapar de verktyg som människor använder varje dag, definierar informationen som allmänheten konsumerar, samlar in data om sina användares tankar och beteende, och spelar en viktig roll för att avgöra om integritet, säkerhet, säkerhet och välfärd stöds eller undergrävs.

Och ändå gör den digitala teknikens komplexitet, proprietära skydd för immateriella rättigheter det svårt för allmänheten att bedöma teknologins personliga risker och samhälleliga effekter. Dagens företagskulturella brandväggar gör det svårt att förstå de val som ligger till grund för att utveckla de produkter och tjänster som så dominerar människors liv.

Av alla områden inom samhället som behöver transparens och ett större fokus på allmänintresset tror vi att den mest akuta prioriteringen är big tech. Detta gör modet och engagemanget hos dagens visselblåsare desto viktigare.