I ett genombrott som kan leda till nya tillämpningar inom flexibla displayer, bärbar elektronik och mjuk robotik, har materialforskare vid University of California, Berkeley, utvecklat ett sätt att få flytande kristaller att ändra form på kommando.

Flytande kristaller är material som har egenskaper hos både vätskor och kristaller. De består av långa, stavformade molekyler som är inriktade på ett specifikt sätt. När dessa molekyler är justerade kan flytande kristaller sända ljus i en specifik riktning, vilket är anledningen till att de används i flytande kristallskärmar (LCD).

Forskarna fann att de kunde ändra formen på flytande kristaller genom att applicera ett elektriskt fält. När ett elektriskt fält appliceras omorienterar molekylerna i den flytande kristallen sig själva, vilket förändrar hur ljuset överförs. Detta innebär att den flytande kristallen kan fås att ändra färg eller till och med bli transparent.

Forskarna säger att deras nya metod skulle kunna användas för att skapa flexibla displayer som kan vikas eller rullas ihop, bärbar elektronik som kan anpassa sig efter kroppen och mjuka robotar som kan ändra form för att navigera genom olika miljöer.

"Detta är ett stort genombrott inom området för flytande kristallforskning", säger studiens huvudförfattare Dr. Quan Li. "Vi har upptäckt ett nytt sätt att kontrollera formen på flytande kristaller, vilket öppnar upp ett brett utbud av nya möjligheter för deras användning inom teknik."

Forskarna publicerade sina resultat i tidskriften Nature Materials.