Uranbrytning börjar med prospektering för att identifiera uranfyndigheter. Geologer och geofysiker använder olika tekniker, inklusive luftburna undersökningar, markundersökningar och borrning, för att lokalisera uranhaltiga bergarter. De studerar geologiska formationer och analyserar bergprover för att bedöma koncentrationen och kvaliteten på uran.

Steg 2:Gruvutveckling

När en uranfyndighet har identifierats fortsätter gruvbolaget med gruvutveckling. Det handlar om att anlägga tillfartsvägar, att etablera infrastruktur som el- och vattenförsörjning och att ta fram gruvplaner som prioriterar säkerhet och miljöskydd. Beroende på typen och placeringen av fyndigheten kan uranbrytningstekniker variera avsevärt.

Dagbrottsbrytning

Dagbrottsbrytning används när uranfyndigheten är nära ytan. Denna metod innebär att man tar bort lager av jord och sten för att exponera det uranhaltiga berget. Tunga maskiner, som grävmaskiner och lastbilar, används för att utvinna malmen och transportera den till bearbetningsanläggningar.

Underjordisk gruvdrift

Underjordsbrytning används när uranfyndigheten ligger djupt under ytan. Underjordiska gruvor är konstruerade med schakt eller tunnlar för att nå malmkroppen. Gruvarbetare använder specialiserad utrustning och följer säkerhetsprotokoll för att utvinna uranmalmen och föra den till ytan för vidare bearbetning.

In-Situ Leaching (ISL)

In-Situ Leaching (ISL) är en alternativ gruvteknik som används i permeabla sandstensavlagringar. Det handlar om att injicera en laklösning i malmkroppen genom borrhål. Uranet löses i lösningen och pumpas tillbaka till ytan för bearbetning, medan berget ligger kvar.

Steg 3:Malmbearbetning

Efter att uranmalmen har utvunnits från gruvan genomgår den bearbetning för att utvinna uraninnehållet. Malmbearbetning innefattar vanligtvis två huvudsteg:

Krossning och malning

Malmen krossas och mals till fina partiklar för att öka ytan för bättre urlakning.

Utlakning och separering

Den krossade malmen utsätts för urlakning, där en kemisk lösning eller vatten används för att lösa upp uranföreningarna. Den uranrika lösningen separeras sedan från det fasta avfallet eller avfallet.

Steg 4:Avfallshantering

Avfall, avfallsmaterialet efter uranutvinning, innehåller låga halter av radioaktivitet och vissa farliga ämnen. Säker och ansvarsfull hantering av avfall är avgörande för att skydda miljön. Avfallsavfall lagras vanligtvis i säkra, tekniska anläggningar med långsiktiga övervaknings- och förvaltningsplaner.

Steg 5:Urankoncentration och raffinering

Den uranrika lösningen från lakningsprocessen genomgår ytterligare koncentrerings- och reningssteg. Det handlar om att ta bort orenheter och koncentrera uranhalten genom olika kemiska processer.

Steg 6:Uranomvandling och anrikning

Den koncentrerade uranlösningen omvandlas till en fast form, vanligtvis uranhexafluorid (UF6). Urananrikning, som ökar koncentrationen av den klyvbara isotopen uran-235, får utföras om uranet är avsett för kärnreaktorbränsle.

Steg 7:Transport och försäljning

Det bearbetade och anrikade uranet förpackas säkert och transporteras till kärnkraftverk, forskningsanläggningar eller andra slutanvändare.

Det är viktigt att notera att uranbrytning och -bearbetning är hårt reglerade för att säkerställa säkerhet, miljöskydd och ansvarsfull hantering av radioaktiva material under hela gruv- och bearbetningscykeln.