Forskare har avslöjat att fossiler från en underjordisk opalgruva nära Lightning Ridge, outback NSW, inkluderar rester från en flock dinosaurier, bland dem en ny dinosaurieart och världens mest kompletta opaliserade dinosaurie.

Dr Phil Bell, ledande forskare från University of New England i Armidale, sa att han var chockad över det stora antalet ben som hittades. "Vi antog först att det var ett enda skelett, men när jag började titta på några av benen, Jag insåg att vi hade fyra scapulae (skulderblad) alla från olika stora djur." Det är den första dinosaurie-"flocken" som upptäckts i Australien.

Den nya dinosaurien har fått sitt namn Fostoria dhimbangunmal för att hedra opalgruvarbetaren Robert Foster, som upptäckte fossilerna på 1980-talet. Artnamnet, dhimbangunmal (uttalas bim-baan goon-mal), betyder "fårgård" på de lokala språken Yuwaalaraay och Yuwaalayaay, som ett erkännande av fårgården där benen hittades.

Totalt, delar av fyra Fostoria skelett grävdes fram, allt från små ungdjur till större djur som kan ha varit fem meter långa, föranledde spekulationer att de var en del av en liten flock eller familj.

Benen, som mestadels är grå potch opal, hittades på 1980-talet av opalgruvarbetaren Robert Foster på Sheepyards opalfält, nära Lightning Ridge. Forskare från Australian Museum i Sydney hjälpte till att gräva ut fossilerna, men benen förblev ostuderade tills de donerades till Australian Opal Center av Roberts barn Gregory och Joanne Foster 2015, under den federala regeringens program för kulturgåvor.

Jenni Brammall, paleontolog och specialprojektansvarig vid Australian Opal Centre, säger, " Fostoria har gett oss det mest kompletta opaliserade dinosaurieskelettet i världen. Partiella skelett av utdöda simande reptiler har hittats vid andra australiensiska opalfält, men för opaliserade dinosaurier har vi i allmänhet bara ett enda ben eller en tand eller i sällsynta fall, några ben. Att återvinna dussintals ben från det ena skelettet är en första."

Fostoria var en tvåbent växtätande iguanodontiansk dinosaurie nära besläktad med den berömda Muttaburrasaurus från centrala Queensland, som upptäcktes 1980.

Upptäckten kommer på baksidan av den nya lilla växtätande dinosaurien också från Lightning Ridge, Weewarrasaurus pobeni , som namngavs av Dr Bell och kollegor i slutet av förra året.

"Upptäcktshastigheten är häpnadsväckande. I genomsnitt, det finns minst en ny dinosaurie som upptäcks runt om i världen varje vecka, "Dr. Bell sa. "Med fler paleontologer och vetenskapsmän som tittar längre bort än någonsin tidigare, det är en spännande tid för dinosaurieälskare överallt, speciellt i Australien."

Den nya forskningen publicerades idag i Journal of Vertebrate Paleontology .