För att utföra sina observationer använde teamet en substratyta av en metalloxid som kallas strontiumtitanat, som är känd för sin förmåga att bilda kristallstrukturer. Sedan applicerade de ett tunt lager vätska innehållande materialet som skulle kristalliseras, i detta fall en lösning av blyklorid. Med hjälp av kombinationsmikroskopitekniken observerade de hur lösningsdropparna avdunstade och blykloridmolekylerna började omorganiseras och samlas till en kristallstruktur på ytan. Hela processen fångades med oöverträffad rumslig och tidsmässig upplösning, som visar kärnbildning, tillväxt och sammansmältning av enskilda kristaller.
Detta nya tillvägagångssätt gör det möjligt för forskare att direkt observera och följa beteendet hos molekyler när de sätts samman till invecklade mönster och strukturer. Sådan kunskap är avgörande för att förstå hur kristaller bildas, kontrollera deras storlek, form och egenskaper och i slutändan skräddarsy dem för specifika tillämpningar.
Till exempel är läkemedelsindustrin starkt beroende av kristallisering för att producera läkemedel i önskad form. Att kontrollera kristalliseringsprocessen kan dock vara utmanande, vilket ofta resulterar i inkonsekventa eller defekta kristaller som påverkar läkemedlets prestanda eller biotillgänglighet. Genom att använda denna nya teknik kan forskare nu bättre förstå de faktorer som påverkar kristalltillväxt och modifiera dem för att uppnå önskade resultat.
Dessutom har tekniken tillämpningar utanför läkemedelsindustrin. Det kan också belysa bildandet av kristaller i geologiska processer, elektroniska material och även i biologiska system som bildning av tänder och ben.
Sammantaget erbjuder denna nya mikroskopiteknik ett kraftfullt verktyg för att studera kristalliseringsfenomen på nanoskala och öppnar dörren till nya upptäckter inom materialvetenskap och relaterade områden.
