Radioaktivt kol och stabilt kol är båda isotoper av kol. Det betyder att de har samma antal protoner (6) och elektroner (6), men de skiljer sig åt i antalet neutroner. Radioaktivt kol, även känt som kol-14, har 8 neutroner, medan stabilt kol, även känt som kol-12, har 6 neutroner.

Trots denna skillnad i neutrontal har radioaktivt kol och stabilt kol många likheter. Till exempel kan båda isotoper av kol bilda kemiska bindningar med andra element, och båda kan existera i olika kemiska föreningar. Dessutom kan både radioaktivt kol och stabilt kol cirkuleras genom biosfären, atmosfären och haven.

Men det finns också några viktiga skillnader mellan radioaktivt kol och stabilt kol. Radioaktivt kol är instabilt, vilket betyder att det så småningom kommer att sönderfalla till kväve-14. Denna process av radioaktivt sönderfall är det som gör kol-14 användbart för radiometrisk datering, en teknik som används för att bestämma åldern på föremål genom att mäta mängden radioaktivt kol de innehåller. Stabilt kol är å andra sidan inte radioaktivt och sönderfaller därför inte. Detta gör kol-12 till en användbar standard för att mäta den relativa förekomsten av olika isotoper i prover.

Sammantaget är radioaktivt kol och stabilt kol båda viktiga isotoper av kol som har distinkta egenskaper och tillämpningar.