Funktionella grupper kallas så eftersom de ger en karakteristisk kemisk funktion till den organiska molekyl de är fästa vid. Denna unika reaktivitet härrör från de specifika kemiska egenskaperna hos atomerna som finns i den funktionella gruppen. Olika funktionella grupper kan ge upphov till distinkta funktionella egenskaper, vilket förändrar molekylens löslighet, surhet, basicitet eller deltagande i olika kemiska reaktioner. De styr i huvudsak de molekylära interaktionerna och bestämmer det övergripande kemiska beteendet hos organiska föreningar.

Termen "funktionell grupp" anger att närvaron av dessa specifika grupper möjliggör distinkta kemiska funktionaliteter och reaktioner. Deras karakteristiska egenskaper möjliggör selektiv inriktning och modifiering av molekyler under kemisk syntes, läkemedelsdesign eller materialutveckling. Funktionella grupper kan genomgå specifika reaktioner som kan förutsägas och utnyttjas, vilket gör dem till väsentliga komponenter för att förstå och utforma beteenden hos organiska molekyler.