Joniska kristaller består av alternerande positivt och negativt laddade joner. De starka elektrostatiska krafterna mellan dessa joner håller ihop kristallen i en stel struktur. När en kraft appliceras på en jonisk kristall kan jonerna röra sig något, men de kan inte röra sig förbi varandra utan att bryta kristallen. Det betyder att jonkristaller är spröda och inte kan deformeras utan att gå sönder.

Men om skikten av en jonisk kristall förskjuts, kan kristallen genomgå plastisk deformation. Det beror på att skikten kan glida förbi varandra utan att kristallen går sönder. Denna typ av deformation är möjlig eftersom jonerna inte är direkt bundna till varandra i skikten. Istället hålls de samman av de elektrostatiska krafterna mellan lagren.

Plastisk deformation av jonkristaller är viktig i ett antal tillämpningar, såsom framställning av keramik och bearbetning av metaller.